บทที่ 49 วิชาหายใจเดินทัพเกล

บทที่ 49 วิชาหายใจเดินทัพเกล มันไม่ได้พึ่งพาเพียงพละกำลังทางกายภาพเท่านั้น หากแต่สามารถโคจรพลังงานภายในร่างกายของผู้ใช้ให้เคลือบติดอยู่บนหมัดและเท้า เพื่อปลดปล่อยพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมออกมาได้ แต่สิ่งที่น่าเสียดายอยู่บ้างเล็กน้อยก็คือ ในยามนี้แลนซ์ยังไม่ได้เปลี่ยนอาชีพอย่างเป็นทางการ และยังไม่ได้เรียนรู้ทักษะใดๆ ที่สามารถสะสมสระพลังงานได้เลย ดังนั้นในส่วนของการประยุกต์ใช้พลังงาน ตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงแต่มองตาปริบๆ เท่านั้น 'ดูเหมือนว่าจะยังคงต้องรอให้ได้วิชาหายใจมาก่อน ถึงจะดูได้ว่าจะสามารถเปิดสระพลังงานได้หรือไม่' แลนซ์กำหมัดแน่น พลางสัมผัสถึงท่วงท่าอันดุดันเหี้ยมเกรียมเหล่านั้นในสมอง นี่มันช่างประจวบเหมาะราวกับกำลังง่วงนอนแล้วมีคนยื่นหมอนมาให้แท้ๆ ก่อนหน้านี้เขายังกลุ้มใจอยู่เลยว่าจะไปหาวิชาการต่อสู้มือเปล่าที่เหมาะสมมาจากไหนเพื่อบรรลุเงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพเป็น 'ผู้พิทักษ์สีซีด' คิดไม่ถึงเลยว่าของขวัญที่แอมเบอร์มอบให้ตามอารมณ์ จะช่วยแก้ปัญหาใหญ่ข้อนี้ให้เขาได้โดยตรง แลนซ์มองดูไพ่ที่เหลืออีกหนึ่งสำรับบนโต๊ะ ความรู้สึกในใจพลันซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย เขาเก็บไพ่เหล่านั้นกลับเข้าไปในกล่องกำมะหยี่สีดำอย่างระมัดระวัง ของขวัญชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไปแล้ว เขาสงสัยอย่างยิ่งว่ายัยสาวซื่อบื้อแอมเบอร์นั่น คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอุปกรณ์ชิ้นนี้ยังซ่อนฟังก์ชันแบบนี้เอาไว้ 'พรุ่งนี้คงต้องไปหาแอมเบอร์สักหน่อยแล้ว' แลนซ์ลูบกล่องเบาๆ รู้สึกว่าของชิ้นนี้เมื่อถืออยู่ในมือแล้วช่างร้อนลวกมือเหลือเกิน แม้จะเรียนรู้ทักษะไปแล้ว และไม่สามารถบ้วนคืนออกมาได้ แต่เรื่องนี้ก็ต้องพูดคุยกับอีกฝ่ายให้กระจ่างชัดเจน หากแอบฮุบผลประโยชน์ก้อนโตไปเงียบๆ แบบนี้ ในใจเขาย่อมรู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่น้อย หลังจากทำความสะอาดเศษขยะที่หลงเหลืออยู่ในลานบ้านจนหมดจด และขัดล้างเตาย่างที่ยืมมาจนสะอาดอีกรอบ เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น แลนซ์จึงลากสังขารที่ค่อนข้างเหนื่อยล้ากลับไปยังห้องนอนบนชั้นสอง เขานอนแผ่หลาเป็นรูปกากบาทอยู่บนเตียงใหม่ที่นุ่มสบาย สายตามองดูเพดานห้องที่ไม่คุ้นเคย แม้การจากลาของเพื่อนๆ จะนำพาความหม่นหมองมาให้บ้าง แต่เขารู้ดีว่าความโศกเศร้าไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ถึงจะสามารถกลับมาพบกันใหม่ด้วยท่วงท่าที่ดียิ่งกว่าเดิมในอนาคตข้างหน้า 'นอนดีกว่า' แลนซ์พลิกตัว ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงเหนือศีรษะ วันพรุ่งนี้ก็คือวันใหม่ นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่ใช่เสมียนที่ทำได้เพียงคัดลอกเอกสารอีกต่อไปแล้ว เขาคือนักผจญภัยเต็มเวลาตัวจริง และถึงเวลาที่ต้องเริ่มเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปสู่ 'ผู้พิทักษ์สีซีด' แล้ว …… เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ในเมื่อลาออกจากงานเสมียนคัดลอกเอกสารและเปลี่ยนสายมาเป็นนักผจญภัยเต็มเวลาแล้ว ซ้ำยังมีเงินก้อนโตที่ได้มาจากการขายยาติดตัว แลนซ์จึงรู้สึกว่าถึงเวลาที่จะต้องผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายชุดนี้ใหม่ยกชุดเสียที ตั้งแต่เช้าตรู่ แลนซ์ก็เดินลัดเลาะเข้าไปในย่านช่างฝีมือที่จอแจอย่างคุ้นเคย ที่แห่งนี้เขาเคยมาเยือนสองสามครั้ง ในใจจึงมีแผนการอัปเกรดคร่าวๆ เตรียมไว้นานแล้ว ครั้งนี้เขาไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวแม้แต่น้อย เดินข้ามร้านเครื่องหนังธรรมดาเหล่านั้นไปตรงๆ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในร้านอุปกรณ์ป้องกันที่แขวนป้ายรูปค้อนเหล็ก หลังจากการคัดสรรอย่างละเอียดรอบคอบและการต่อรองราคา แลนซ์ก็ถูกใจเสื้อเกราะโซ่ถักเสริมแกร่งที่ประณีตตัวหนึ่ง สิ่งนี้บุรองด้านในด้วยหนังของสัตว์อสูรที่หนานุ่ม ส่วนชั้นนอกถักทอขึ้นจากห่วงเหล็กเส้นละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วน แม้สวมใส่แล้วจะมีน้ำหนักไม่น้อย แต่น้ำหนักที่ทิ้งตัวลงมาอย่างหนักแน่นนั้นกลับมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แลนซ์ลองขยับแขนดู ห่วงเหล็กเสียดสีกันส่งเสียงซ่าเบาๆ พลังป้องกันของโครงสร้างแบบผสมผสานเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เกราะหนังธรรมดาจะเทียบเคียงได้เลย หากในตอนนั้นที่อยู่บนหาดน้ำตื้นเขาสวมใส่ของแข็งชิ้นนี้ หอกหินของพวกก็อบลินเหล่านั้นไม่มีทางแทงทะลุเอวด้านหลังของเขาได้ง่ายๆ แน่นอน อย่างมากที่สุดก็คงทิ้งไว้เพียงรอยฟกช้ำไม่กี่รอยเท่านั้น สิ่งที่ทำให้แลนซ์พึงพอใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เสื้อเกราะโซ่ถักตัวนี้มาพร้อมกับฮู้ดเกราะโซ่ถักในตัว ขอเพียงดึงฮู้ดขึ้นมา ก็สามารถปกป้องท้ายทอยและลำคอทั้งหมดได้ ซึ่งช่วยให้เขาประหยัดค่าใช้จ่ายในการซื้อหมวกเกราะแยกต่างหากไปได้อีกหนึ่งชิ้น ส่วนตำแหน่งอื่นๆ ย่อมต้องอัปเกรดให้เข้าชุดกันด้วยเช่นกัน สนับแขนและสนับแข้งทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นอุปกรณ์ป้องกันขนาดหนักที่ผสมระหว่างหนังกับเหล็ก แถบโลหะที่ยึดติดอยู่ด้านบนไม่ใช่เหล็กดิบราคาถูกอีกต่อไป หากแต่เป็นแถบเหล็กกล้าที่ผ่านการหลอมกลั่นมาอย่างดี สำหรับอุปกรณ์ถือในมือ โล่ไม้ทรงกลมที่ก่อนหน้านี้พังเสียหายจนแทบใช้งานไม่ได้ ก็ถูกเขาโละทิ้งไปอย่างไม่ไยดี สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือโล่ทรงว่าวที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็กกล้าหนา โล่ชนิดนี้ด้านล่างแคบด้านบนกว้าง พื้นที่ป้องกันกว้างขวางกว่า ซ้ำมุมแหลมที่ส่วนล่างยังสามารถใช้เป็นอาวุธโจมตีอันทรงพลังในการต่อสู้ประชิดตัวได้อีกด้วย เมื่อบวกเข้ากับดาบสั้นเล่มใหม่ที่คมกริบอีกหนึ่งเล่ม หลังจากสวมใส่อุปกรณ์ทั้งชุดนี้จนครบครัน แลนซ์ก็ยืนอยู่หน้ากระจก มองดูตัวเองที่ติดอาวุธจนแทบจะถึงฟัน พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทั้งชุดนี้หมดเงินไปประมาณยี่สิบสองเหรียญเงิน แต่คุณภาพนั้นยอดเยี่ยมสมราคาจริงๆ อุปกรณ์ชุดนี้เพียงพอที่จะสนับสนุนให้เขาเดินเชิดหน้าอย่างมั่นใจในพื้นที่รอบนอกของป่าธารทองแดงได้แล้ว แลนซ์ดึงฮู้ดเกราะโซ่ถักขึ้นมา บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง จากนั้นก็ก้าวเดินตรงไปยังกิลด์นักผจญภัยในสภาพติดอาวุธครบมือ เมื่อผลักประตูบานใหญ่เข้าไป ภายในห้องโถงของกิลด์ก็อบอวลไปด้วยเสียงผู้คนอื้ออึง ความสำเร็จอย่างงดงามของภารกิจกวาดล้างร่วม ทำให้ห้องโถงภารกิจที่เดิมทีซบเซาไปบ้างกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ภารกิจรวบรวมวัตถุดิบจำนวนมากถูกรีเฟรชขึ้นมาใหม่ นักผจญภัยจำนวนนับไม่ถ้วนต่างเบียดเสียดกันอยู่หน้ากระดานรับงานเพื่อเลือกเป้าหมายที่เหมาะสม แลนซ์ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปร่วมความวุ่นวายนั้น เขาเหลือบมองไปยังเคาน์เตอร์ที่คุ้นเคยแห่งนั้นตามสัญชาตญาณ เด็กสาวผมสีน้ำตาลที่มักจะมีรอยยิ้มเปี่ยมพลังและแอบอู้งานเป็นครั้งคราวไม่ได้อยู่ที่นั่น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือพนักงานต้อนรับวัยกลางคนหน้าตาไม่คุ้นเคยคนหนึ่ง ดูเหมือนว่าวันนี้นีอาจะลางาน งานเลี้ยงสังสรรค์เกี่ยวกับการจากลาเมื่อคืนนี้ คงจะสร้างความสะเทือนใจให้เด็กสาวไร้เดียงสาคนนั้นมากพอสมควร คาดว่าคงยังต้องใช้เวลาอีกสักพักในการปรับความรู้สึก แลนซ์ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วดึงสายตากลับมา ทุกคนต่างก็มีบทเรียนที่ตัวเองต้องเผชิญ นอกจากนี้ เขายังพบว่าวันนี้ในกิลด์มีชายหญิงวัยรุ่นที่สวมเสื้อผ้าสีม่วงดอกไวโอเล็ตเพิ่มขึ้นมามากมาย พวกเขาเดินตามปาร์ตี้ต่างๆ แยกย้ายออกไปภายใต้การนำของคนที่ดูเหมือนจะเป็นอาจารย์ผู้ดูแล บางทีพวกเขาอาจจะเป็นนักเรียนจากสถาบันการศึกษาตามที่นีอาเคยเล่าให้เขาฟังในตอนนั้นก็ได้ หลังจากเหลือบมองไปสองสามครั้ง แลนซ์ก็ไม่ได้สนใจอีกต่อไป เดินตรงไปยังช่องบริการเฉพาะสำหรับการแลกเปลี่ยนแต้มผลงานทันที เป้าหมายสำคัญอันดับแรกของเขาในวันนี้ไม่ใช่การรับภารกิจหาเงิน แต่เป็นการเลือกวิชาหายใจการต่อสู้ที่ถูกใจอย่างละเอียดรอบคอบ แม้ท่วงท่าของ 【วิชามังกรครามสุดยอดเจตจำนง】 จะสลักแน่นอยู่ในสมองแล้ว แต่หากไม่มีพลังงานคอยขับเคลื่อน ส่วนที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของทักษะนี้ก็ไม่อาจแสดงอานุภาพออกมาได้ เขาต้องการวิชาหายใจการต่อสู้อย่างเร่งด่วนเพื่อเปิดสระพลังงานภายในร่างกาย "ช่วยตรวจสอบแต้มผลงานในปัจจุบันของผมให้หน่อยครับ" แลนซ์ยื่นป้ายชื่อประจำตัวของตนเองออกไป พนักงานธุรการหลังเคาน์เตอร์รับป้ายชื่อไป แล้วลงมือจัดการบนเครื่องจักรเวทมนตร์อันเทอะทะเครื่องนั้นอยู่ครู่หนึ่ง "คุณเรเวน ครั้งก่อนที่คุณรายงานความผิดปกติของจุดเก็บเกี่ยวได้รับแต้มผลงาน 2 แต้มครับ" "รวมกับการแสดงออกที่โดดเด่นในการสนับสนุนหน่วยแนวหน้าและช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมในปฏิบัติการกวาดล้างร่วมครั้งนี้ ทางกิลด์จึงอนุมัติเป็นพิเศษให้อีก 20 แต้มครับ" "ยอดรวมแต้มผลงานปัจจุบันของคุณคือ 22 แต้มครับ" 22 แต้ม แลนซ์มองดูตัวเลขนี้แล้วพยักหน้าเล็กน้อย สำหรับมือใหม่คนหนึ่ง นี่ถือเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว "รบกวนขอดูรายการแลกเปลี่ยนวิชาหายใจการต่อสู้หน่อยครับ" พนักงานยื่นสมุดเล่มหนาเล่มหนึ่งส่งมาให้ แลนซ์เปิดสมุดรายการ นิ้วมือเลื่อนไล่ไปตามหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็หยุดลงที่ด้านล่างสุดของหน้าแรก ตรงนั้นบันทึกวิชาหายใจที่มีเกณฑ์ขั้นต่ำสุดที่กิลด์ทั้งหมดสามารถแลกเปลี่ยนได้ในปัจจุบัน 【วิชาหายใจเดินทัพเกล: ต้องใช้แต้มผลงาน 100 แต้มในการแลกเปลี่ยน】 นี่เป็นสินค้าเกรดธรรมดาที่ราคาถูกที่สุดในสมุดเล่มนี้แล้ว วิชาหายใจอื่นๆ ล้วนเริ่มต้นที่สามร้อยถึงห้าร้อยแต้มขึ้นไปทั้งสิ้น สิ่งที่เป็นวิชาหายใจนี้ ถือครองตำแหน่งรากฐานสำคัญในระบบอาชีพของโลกใบนี้ หากสืบย้อนกลับไปถึงยุคบรรพกาลที่เก่าแก่ยิ่งกว่ายุคของผู้กล้ารุ่นแรกเสียอีก ในยุคนั้นมนุษยชาติยังไม่ล่วงรู้ถึงความลับของเวทมนตร์ขั้นสูง ยามเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตระดับปรัมปราอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น จึงทำได้เพียงตกเป็นเสบียงอาหารเท่านั้น (จบบทที่ 49)