บทที่ 4 ฐานตะเกียงทองเหลือง

บทที่ 4 ฐานตะเกียงทองเหลือง น่าเสียดายที่ในเช้าวันถัดมา ทันทีที่แลนซ์ก้าวเท้าผ่านประตูของกิลด์นักผจญภัยเข้ามา เขายังไม่ทันได้อ้าปากพูดประโยคที่เตรียมตัวมาตลอดทั้งคืนอย่าง 'ฉันอยากลงทะเบียน' ออกไปเลยด้วยซ้ำ ก็ถูกนีอาที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรนปรี่เข้ามากระชากแขน ลากตัวเขาเข้าไปหลังเคาน์เตอร์อย่างเร่งด่วน "ช่วยชีวิตด้วย! บัญชีรายชื่อภารกิจคัดลอกไม่ทันแล้ว!" ด้วยเหตุนี้ ในวันที่เดิมทีตั้งใจจะขอลาหยุด แลนซ์จึงจำต้องเริ่มต้นการทำงานล่วงเวลาอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางความยุ่งเหยิงตลอดทั้งช่วงเช้าที่เขียนจนปากกาขนนกแทบจะหักคามือ ในที่สุดแลนซ์ก็เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งเสียทีว่า เหตุใดวันนี้ในกิลด์ถึงได้มีผู้คนเนืองแน่นจนแทบล้นทะลักขนาดนี้ ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับประธานสาขาเมืองศิลาเทาผู้มีหัวการค้าเฉียบแหลมจนเกินขอบเขตคนนั้น ตาแก่จอมเจ้าเล่ห์คนนั้น เมื่อเห็นว่ายอดรายได้ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมานี้ดิ่งฮวบอย่างหนัก ประกอบกับเกิดเหตุการณ์ดันเจี้ยนคลุ้มคลั่งไปก่อนหน้านี้ ทำให้การกระจายตัวของพลังเวทโดยรอบเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ฝูงมอนสเตอร์ระดับต่ำที่เคยอาศัยอยู่บริเวณใจกลางป่าธารทองแดง ต่างพากันตื่นตระหนกและอพยพย้ายถิ่นฐานออกมายังพื้นที่รอบนอก ส่งผลให้เกิดเหตุการณ์มอนสเตอร์ก่อความไม่สงบตามหมู่บ้านใกล้เคียงขึ้นมาอย่างถี่ยิบ ไม่ว่าจะเป็นสไลม์ที่เข้าไปอุดตันทางระบายน้ำในพื้นที่เพาะปลูก พวกก็อบลินที่รวมกลุ่มกันปล้นชิงผู้คนที่สัญจรไปมา หรือแม้กระทั่งชาวบ้านที่รายงานเข้ามาว่าพบเห็นฝูงนอลล์เพ่นพ่านอยู่แถวชายป่า ประธานสาขาจึงอาศัยเหตุผลนี้ ยื่นเรื่องขอ 'คำสั่งเงินช่วยเหลือพิเศษ' จากกิลด์ในเมืองระดับบนที่ใกล้ที่สุดโดยเฉพาะ ภารกิจใดก็ตามที่ลงทะเบียนหรือทำสำเร็จในเมืองศิลาเทา จะได้รับผลตอบแทนเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์อย่างถ้วนหน้า และเงินส่วนต่างที่เพิ่มขึ้นมานี้ ทางกิลด์ระดับบนจะเป็นผู้ออกงบประมาณอุดหนุนให้ทั้งหมด ผลลัพธ์ก็คือนักผจญภัยระดับต่ำในเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียง ต่างพากันเหมือนฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด พากันเกาะติดขบวนคาราวานพ่อค้าหลั่งไหลกันเข้ามาอย่างเนืองแน่น ตลอดทั้งช่วงเช้า นีอากับแลนซ์จึงต้องจมปลักอยู่กับการลงทะเบียนและคัดลอกเอกสารภารกิจอย่างไม่รู้จบ "อ๊า! ในที่สุดช่วงเช้าก็จบลงเสียที!" เมื่อนาฬิกาแขวนผนังตีบอกเวลาสิบสองครั้ง นีอาก็ถอนหายใจยาวออกมาราวกับยกภูเขาออกจากอก พลางบิดขี้เกียจอย่างเต็มแรง แสงแดดอันสดใสยามเที่ยงวันสาดส่องผ่านกระจกสีด้านข้างเข้ามา อาบไล้เรือนผมยาวสีน้ำตาลของนีอาอย่างไม่ปิดบัง จนเปล่งประกายละอองแสงสีทองจางๆ ออกมา วันนี้เธอตั้งใจสวมที่คาดผมผ้ากำมะหยี่สีเขียวพงไพร ประดับด้วยดอกกุหลาบประณีตที่พับจากลูกไม้สีขาวสองสามดอก และจากการเคลื่อนไหวที่เหยียดแขนทั้งสองข้างออกไป เสื้อกั๊กเข้ารูปกระดุมสองแถวเครื่องแบบของกิลด์สีเขียวเข้มตัวนั้น จึงแนบชิดกระชับกับสัดส่วนเรือนร่าง เน้นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามและเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาของหญิงสาวออกมาอย่างชัดเจน ช่างน่ามองเป็นอย่างยิ่ง จนทำให้แลนซ์ถึงกับเหม่อมองไปชั่วขณะ มือขวาที่เธอยกชูขึ้นสูงนั้น คีบแผ่นกระดาษรายชื่อลงทะเบียนแผ่นสุดท้ายที่เพิ่งจัดการเสร็จสิ้นเอาไว้ นีอาเอนกายไปข้างหลัง ขาเรียวยาวไขว่ห้าง ปลายเท้าสะกิดเกี่ยวกับตู้ด้านหน้าเบาๆ พลางส่งแผ่นกระดาษแผ่นนั้นเลื่อนมาบนโต๊ะตัวเล็กตรงหน้าแลนซ์อย่างคล่องแคล่ว "คุณเสมียนคัดลอก ถ้าหากคุณมองจนพอใจแล้วล่ะก็ อย่าลืมช่วยฉันจัดเก็บเอกสารรายชื่อพวกนี้เข้าแฟ้มด้วยนะ" นีอากะพริบตาอย่างซุกซน มุมปากยกยิ้มหยอกเย้า "ฉันจะไปกินมื้อเที่ยงแสนอร่อยแล้วล่ะ" พูดจบ เธอยังแกล้งส่งจูบอย่างลอยหน้าลอยตามาให้แลนซ์อีกหนึ่งที แต่ในจังหวะที่เธอกำลังจะชักมือกลับไปนั้นเอง มือใหญ่ที่อบอุ่นและทรงพลังข้างหนึ่งก็ยื่นออกไปอย่างฉับพลัน คว้าจับข้อมือของเธอเอาไว้แน่น นีอาสะดุ้งตกใจ ใบหน้าขาวเนียนผุดสีแดงระเรื่อขึ้นมาสองข้างแก้มในพริบตา ยังไม่ทันที่เธอจะได้ตั้งสติ ในมือก็ถูกยัดปากกาขนนกกับแผ่นหนังแกะผืนใหม่เอี่ยมเข้ามาอย่างรวดเร็ว แลนซ์เงยหน้าขึ้น สบตาเธอด้วยสายตาเป็นประกายคมกริบ "นีอา ช่วยอะไรฉันสักอย่างสิ" "ฉันก็อยากลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยเหมือนกัน" นีอาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพองแก้มป่องด้วยความผิดหวังเล็กน้อย พลางพึมพำเสียงแผ่วเบา "ฮึ ฉันก็นึกว่าคุณจะชวนฉันไปกินมื้อเที่ยงด้วยกันเสียอีก" แต่ในไม่ช้าเธอก็ตระหนักถึงความหมายในคำพูดของแลนซ์ ทั้งร่างพลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ความเขินอายบนใบหน้าเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความตกตะลึงจนตาค้าง "คุณว่าอะไรนะ คุณจะลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยเนี่ยนะ" ดวงตากลมโตคู่นั้นของนีอาเต็มไปด้วยความสงสัย เธอมองสำรวจแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "แต่ว่า... คุณเพิ่งจะฝึกไปแค่ครึ่งเดือนเองไม่ใช่เหรอ" ตามสามัญสำนึกในฐานะพนักงานต้อนรับรุ่นพี่ของเธอ คนธรรมดาที่ต้องการผ่านการทดสอบจนได้เป็นนักผจญภัยอย่างเป็นทางการ สถิติการฝึกซ้อมที่เร็วที่สุดก็คือครึ่งปี และนั่นยังเป็นในสถานที่ที่มีระบบการฝึกฝนสมบูรณ์แบบอย่างในกิลด์ด้วย ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะมีใครสำเร็จหลักสูตรเร่งรัดได้ในเวลาเพียงครึ่งเดือน แน่นอนว่าผู้กล้าที่ฟ้าประทานในนิยายของพวกกวีพเนจรไม่นับรวม เพราะตัวเอกในเรื่องพวกนั้นล้วนเป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งสิ้น แลนซ์คาดเดาไว้นานแล้วว่าเธอจะต้องถามเช่นนี้ เขายังคงตีหน้าตาย ยกข้ออ้างที่ใช้ได้ผลตลอดกาลขึ้นมาแก้ต่าง "เธอก็รู้นี่ว่าพ่อของฉันเป็นอดีตทหารผ่านศึก" แลนซ์แสร้งทำเป็นกระซิบกระซาบอย่างมีเงื่อนงำ "ความจริงฉันได้รับการเคี่ยวกรำแบบนรกแตกจากเขามาตั้งแต่เด็กแล้ว พื้นฐานน่ะปูแน่นมาตั้งนานแล้ว ขาดก็แค่อีกก้าวเดียวสุดท้ายเท่านั้น" เมื่อพูดถึงตรงนี้ สายตาที่เขามองไปยังนีอาก็เปลี่ยนเป็นจริงใจอย่างยิ่ง ทั้งยังเจือไปด้วยความซาบซึ้งใจอยู่หลายส่วน "นี่ก็ต้องขอบคุณเธอมากจริงๆ ที่ช่วยติดต่อเช่าห้องฝึกซ้อมส่วนตัวห้องนั้นให้ ฉันถึงสามารถทุ่มเทสมาธิอย่างเต็มที่จนทะลวงผ่านคอขวด แล้วดันวิชาดาบขึ้นสู่ระดับชำนาญได้สำเร็จภายในครึ่งเดือนนี้" ภายใต้สายตาอันจริงใจคู่นี้ นีอารู้สึกว่าหัวใจของตัวเองเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ เธอรีบเบือนสายตาหลบไปทางอื่นอย่างลนลาน ไม่กล้าสบตาเขานานๆ "ฉะ... ฉันมีความสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ" นิ้วมือของนีอาบิดชายแขนเสื้อไปมาโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน ผ่านไปหลายวินาที เธอถึงค่อยเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง พยายามดึงความสุขุมและมาดมืออาชีพในยามปกติกลับคืนมา มีเพียงใบหูเท่านั้นที่ยังคงแดงก่ำจนร้อนผ่าว "ก็ได้ งั้นฉันจะเดินเรื่องลงทะเบียนให้คุณ" "แต่ขอพูดดักคอไว้ก่อนนะ การทดสอบยังไงก็ขาดไปไม่ได้เด็ดขาดเลยล่ะ" นีอาหยิบปากกาขนนกขึ้นมา ชี้โบ๊ชี้เบ๊ไปทางแลนซ์ น้ำเสียงแฝงความแง่งอนเล็กน้อย "ถึงพวกเราจะเป็นคนกันเอง แต่กฎก็ต้องเป็นกฎ" ช่วงเวลาพักเที่ยงสองชั่วโมงถือเป็นเวลาพักผ่อนอันศักดิ์สิทธิ์ของกิลด์นักผจญภัย ความวุ่นวายในห้องโถงค่อยๆ ซาลง พนักงานหลังเคาน์เตอร์ส่วนใหญ่ถ้าไม่ชักชวนกันออกไปหาของกิน ก็หาที่หลบนอนพักผ่อนเอาแรง อาศัยช่วงเวลาว่างอันเงียบสงบที่หาได้ยากนี้ นีอาพาแลนซ์มุดเข้าไปในห้องเก็บพัสดุของฝ่ายส่งกำลังบำรุง ในยามนี้ภายในห้องเก็บพัสดุเงียบเชียบ มีเพียงเสียงฝีเท้าของคนทั้งสองที่ดังก้องสะท้อนไปมา "น่าจะอยู่ข้างล่างตรงนี้นะ..." นีอาพึมพำกับตัวเอง พลางย่อตัวลงตรงหน้าตู้โชว์เก่าคร่ำครึแถวนั้น วันนี้ท่อนล่างของเธอสวมกระโปรงยาวคลุมเข่าสีน้ำตาลเข้ม เท้าสวมรองเท้าบูตหนังทรงสูงที่กระชับพอดีตัว เพื่อที่จะเอื้อมมือเข้าไปหยิบของที่อยู่ลึกข้างในตู้ เธอจำต้องคุกเข่าลงบนพื้น ท่อนบนของร่างกายแทบจะมุดเข้าไปในตู้จนหมด ท่าทางนี้ดูไม่ค่อยเรียบร้อยสักเท่าไหร่ เนื้อผ้าที่รัดแน่นเน้นให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันอวบอิ่มอย่างน่าทึ่งของเอวและสะโพกหญิงสาว ซึ่งสั่นไหวเล็กน้อยตามการขยับตัวของเธอ แลนซ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าลำคอแห้งผากขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขารีบเบือนสายตาหนีไปอย่างรวดเร็ว หันไปจ้องมองหยากไย่บนเพดาน แล้วนับดูว่าตรงนั้นมีเส้นใยแมงมุมอยู่กี่เส้น "เจอแล้ว!" ไม่นานนัก เสียงอันตื่นเต้นของนีอาก็ดังขึ้น เธอถอยตัวออกมาจากตู้ ในมือประคองสิ่งของชิ้นหนึ่งที่เกาะไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ นั่นคือฐานตะเกียงทองเหลืองชิ้นหนึ่งที่ดูมีอายุเก่าแก่พอสมควร ฝีมือการสร้างดูโบราณและหยาบกระด้าง ตรงกลางฐานฝังแร่ธาตุกึ่งโปร่งแสงสีเทาตุ่นๆ ที่ดูธรรมดาสามัญชิ้นหนึ่งเอาไว้ หากเอาครอบแก้วมาครอบไว้ด้านบน มันก็คงจะดูเหมือนตะเกียงธรรมดาทั่วไปจริงๆ (จบบทที่ 4)