บทที่ 30 หัวหน้าทัพก็อบลิน

บทที่ 30 หัวหน้าทัพก็อบลิน "นายพูดอีกทีซิ?!" แลนซ์กระชากคอเสื้อของนักผจญภัยตรงหน้าขึ้นมา น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เพียงแค่ข่าวแรกที่ได้ยินจากปากของนักผจญภัยผู้นี้ ก็ทำให้เขารู้สึกตกตะลึงจนตั้งตัวแทบไม่ทันแล้ว นักผจญภัยคนนั้นตกใจกับการกระทำกะทันหันของแลนซ์ ร่างกายโอนเอนเสียหลักจนเกือบจะล้มพับลงไป อาศัยแสงแดดรำไรที่ลอดผ่านรอยแยกของเรือนยอดไม้ แลนซ์ถึงมองเห็นสภาพอันน่าเวทนาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน อุปกรณ์บนร่างของชายคนนี้เห็นได้ชัดว่าประณีตกว่าชุดปะติดปะต่อของแลนซ์มากนัก บนแผงอกเดิมทีเป็นเสื้อเกราะโซ่ถักเสริมเหล็กอย่างดี แต่เวลานี้กลับถูกของแข็งทื่อขนาดมหึมาฟาดกระหน่ำจนยุบเป็นแอ่ง ห่วงเหล็กหลายอันแตกหักและฝังลึกเข้าไปในเนื้อ แม้บาดแผลจะผ่านการพันผ้าอย่างลวก ๆ มาแล้ว แต่โลหิตที่ซึมทะลักออกมาก็ยังคงย้อมร่างไปครึ่งซีก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงตามจังหวะหายใจที่กระชั้นถี่ เมื่อถูกแลนซ์ตวาดใส่ ม่านตาที่เดิมทีเลื่อนลอยของชายคนนั้นก็เริ่มรวมจุดโฟกัสขึ้นมาได้บ้าง "คุณ... คุณคือรุ่นพี่ที่อยู่กับเดเมียนเมื่อเช้านี้?" นักผจญภัยจำแลนซ์ได้ "ฉันบอกว่าเกิดเรื่องแล้ว... เละเทะไปหมดแล้ว" "ข้อมูลผิดพลาด! นั่นไม่ใช่รังก็อบลินธรรมดาเลยสักนิด!" เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชายร่างสูงใหญ่กำยำก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บใจและก่นด่าตัวเอง "มันเป็นกับดัก! พวกเราเพิ่งเข้าไปในหุบเขาก็ถูกล้อม ผู้นำคือหัวหน้าทัพก็อบลินกลายพันธุ์! สัตว์ประหลาดพรรค์นั้นดันรู้จักยุทธวิธีด้วย!" "ขบวนถูกตีแตก หัวหน้าได้รับบาดเจ็บ... เดเมียนเด็กหนุ่มซื่อบื้อคนนั้นเพื่อช่วยล่อทหารไล่ล่าให้ทุกคน เลยแยกตัวกับหัวหน้าไปคนละทิศเป็นเหยื่อล่อ วิ่งเตลิดไปทางลำธารแล้ว!" อารมณ์ของเขาไม่ได้เกิดจากความพ่ายแพ้ยับเยินของภารกิจเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงความอับอายขายหน้าที่ตัวเองไร้ความสามารถจะช่วยเพื่อนร่วมทีม จนต้องหนีเตลิดออกมาอย่างน่าสมเพช แลนซ์ไม่ได้พูดขัดจังหวะ แต่กลับถามคำถามสำคัญสองสามข้อเกี่ยวกับจำนวนและการจัดวางกำลังของศัตรูอย่างเยือกเย็น หลังจากได้รับคำตอบแบบกระท่อนกระแท่น แลนซ์ก็ปล่อยมือที่จับบ่าของอีกฝ่ายลง เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะ จากนั้นก็ชี้มือไปยังทิศทางที่ตนเดินเข้ามาเมื่อเช้า "เดินตามทางนี้ไป แถบนี้ยังปลอดภัยอยู่ชั่วคราว น่าจะเอาชีวิตรอดออกไปได้" คำพูดประโยคนี้ทำเอานักผจญภัยที่บาดเจ็บถึงกับอึ้งงัน เขาเงยหน้าขึ้นมองแลนซ์อย่างเลื่อนลอย สลับกับมองไปตามทิศทางที่แลนซ์ชี้ สุดท้ายสายตาก็วกลงมาหยุดอยู่ที่ตัวแลนซ์อีกครั้ง "คุณ... คุณไม่ถอยออกไปพร้อมกับฉันเหรอ?" ชายคนนั้นกวาดตามองชุดเกราะหนังน้ำหนักเบาและกระเป๋าเก็บเกี่ยวบนหลังของแลนซ์ตั้งแต่หัวจรดเท้า "คุณเป็นแค่นักผจญภัยสายเก็บเกี่ยวไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้ในส่วนลึกของป่าวุ่นวายจนเป็นโจ๊กไปแล้ว ขนาดพวกเรายังต้านไม่ไหว คุณไปก็เท่ากับรนหาที่ตายชัด ๆ!" แลนซ์ไม่ได้ตอบคำถาม มือของเขาเอื้อมไปแตะที่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับเครื่องรางหน้าตาอัปลักษณ์บิดเบี้ยวที่ถักทอขึ้นจากเชือกป่านสีน้ำเงินเส้นหนา สัมผัสหยาบกร้านที่ส่งผ่านปลายนิ้ว ทำให้จิตใจที่เดิมทีร้อนรุ่มของเขาสงบนิ่งลงได้อย่างน่าประหลาด "เดเมียนไปทางไหน?" นักผจญภัยที่บาดเจ็บอ้าปากค้าง มองดูชายผู้ซ่อนใบหน้าอยู่ใต้หมวกคลุมศีรษะ สุดท้ายก็จำต้องยกมือขึ้น ชี้ลึกเข้าไปในดงพุ่มไม้รกชัฏทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ "ทางนั้น... เดินตามลำธารมุ่งหน้าไปทางปลายน้ำ" แลนซ์พยักหน้า กระชับคันธนูสั้นบนแผ่นหลัง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หมุนตัวก้าวฉับ ๆ ไปยังทิศทางนั้นทันที เมื่อมองแผ่นหลังที่เดินสวนทวนทิศทางอันตรายไปอย่างเด็ดเดี่ยว นักผจญภัยที่บาดเจ็บก็รู้สึกเพียงลำคอแห้งผาก ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกพุ่งเข้าปะทะจิตใจ จนทำให้เขาอดตะโกนไล่หลังไปไม่ได้ "คุณจะตายเอานะ!" แลนซ์ไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ชูมือขึ้นโบกสูง ๆ ให้จากด้านหลัง "งั้นนายก็อย่าตายล่ะ วันนี้มีคนตายมากพอแล้ว" สิ้นเสียง ร่างของเขาก็กลืนหายไปในเงามืดของร่มไม้ ระหว่างที่วิ่ง สปีดและจังหวะการหายใจของแลนซ์ยังคงราบเรียบสม่เสมอ เขาไม่ได้บุ่มบ่ามไปรนหาที่ตายด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ทันทีที่ได้ยินคำว่า "หัวหน้าทัพก็อบลิน" จากปากของทหารแตกทัพผู้นั้น ความรู้ที่เกี่ยวข้องใน《ตำราภาพมอนสเตอร์》ในหัวของเขาก็ผุดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ นั่นคือการกลายพันธุ์ที่หาได้ยากยิ่ง แม้ขนาดร่างกายจะกำยำกว่าก็อบลินทั่วไปเพียงหนึ่งรอบ แต่สติปัญญาของมันกลับสูงจนน่าขนลุก พวกมันไม่เพียงแต่รู้จักจับพวกเดียวกันมาเป็นทาส แต่ยังเรียนรู้ที่จะใช้ยุทธวิธีและกับดักในการออกล่ามนุษย์ ทีมที่เดเมียนสังกัดอยู่เห็นได้ชัดว่าถูกภาพลวงตาของการป้องกันรอบนอกอันหละหลวมหลอกตา จนถลำลึกเข้าไปในวงล้อมซุ่มโจมตีที่อีกฝ่ายวางแผนไว้อย่างแยบยล 'เจ้าทึ่มเอ๊ย' แลนซ์วิ่งลัดเลาะผ่านผืนป่าอย่างรวดเร็ว พลางอดบ่นพึมพำในใจไม่ได้ อุตส่าห์บอกไปแล้วแท้ ๆ ว่าให้ใช้ชีวิตให้เหนียวแน่นเหมือนแมลงสาบ แต่พอหันหลังปุ๊บก็ดันวิ่งโร่ไปทำตัวเป็นฮีโร่ซะงั้น แต่ฝีเท้าใต้ฝ่าเท้าของเขากลับยิ่งก้าวยาวและเร็วยิ่งขึ้น ด้วยการมีอยู่ของ【แรงเดือดพล่านแห่งฮเวอร์เกลเมียร์】 เขาจึงไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงการจัดสรรพลังกายแม้แต่น้อย สามารถรักษาความเร็วสูงสุดในการพุ่งทะยานได้ตลอดเส้นทาง 'อย่าเพิ่งรีบตายเชียวล่ะ' …… ในส่วนลึกของป่าธารทองแดง ข้างลำธารไร้นามสายหนึ่ง บนหาดกรวดก้อนมนอันโล่งกว้าง กลิ่นคาวเลือดอันน่าสะอิดสะเอียนลอยตลบอบอวลอยู่ในอากาศ "เคร้ง!" เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานเสียดแก้วหู เดเมียนกัดฟันกรอด สองมือถือดาบยาวสองมือต้านทานท่อนไม้ติดตะปูที่ฟาดกระหน่ำลงมาตรงหน้าอย่างยากลำบาก แรงกระแทกมหาศาลสะเทือนจนง่ามมือของเขาชาด้าน ขาทั้งสองข้างจมลึกลงไปในผืนทรายและก้อนกรวดอันร่วนซุยโดยไม่รู้ตัว พวกที่รุมล้อมโจมตีเขาไม่ใช่ก็อบลินทั่วไปที่ผอมโซ แต่เป็นก็อบลินคนเถื่อนสี่ห้าตัวที่มีกล้ามเนื้อปูดโปนเป็นมัด ๆ พวกนี้เป็นหน่วยรบที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษโดยหัวหน้าทัพ จึงเข้าใจการประสานงานทางยุทธวิธีขั้นพื้นฐาน มือซ้ายของพวกมันถือโล่ไม้กลมหนาเตอะ มือขวากวัดแกว่งท่อนไม้หนักอึ้งที่ฝังด้วยตะปูเหล็ก สลับกันเข้าป้องกันและรุกไล่ มีจังหวะรุกรับอย่างเป็นระบบ เมื่อใดก็ตามที่เดเมียนพยายามจะโจมตีสวนกลับใส่ตัวใดตัวหนึ่ง อีกสองตัวที่อยู่ข้าง ๆ ก็จะยกโล่ขึ้นมาเบียดบดบังพื้นที่เคลื่อนไหวของเขาทันที บีบให้เขาต้องดึงดาบกลับมาตั้งรับอย่างเลี่ยงไม่ได้ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ด้านหลังของก็อบลินคนเถื่อนเหล่านี้ ยังมีก็อบลินพลพุ่งหอกอันร้ายกาจอีกสามตัวซุ่มซ่อนอยู่ "ฟึ่บ—" เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกระลอก เดเมียนกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างทุลักทุเล รอดพ้นจากหอกสั้นเล่มหนึ่งที่พุ่งเฉียดหนังศีรษะของเขาไปอย่างหวุดหวิด สถานการณ์ของเขาในตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด บนหาดกรวดมีศพก็อบลินนอนระเกะระกะอยู่เจ็ดแปดศพ นั่นคือผลลัพธ์จากการต่อสู้ขัดขืนอย่างสุดชีวิตของเขา เดิมทีกองกำลังที่ไล่ล่าเขามีเพียงสิบสองถึงสิบสามตัวเท่านั้น แต่หลังจากที่เขาทั้งสู้ทั้งถอยจนถูกบีบต้อนมาจนมุมยังสถานที่สิ้นหวังแห่งนี้ รอบข้างก็ทยอยมีก็อบลินลาดตระเวนที่ทำหน้าที่ค้นหาได้ยินเสียงและรุดหน้าตามมาสมทบในการปิดล้อมไล่ล่าครั้งนี้เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จำนวนศัตรูที่ล้อมกรอบตัวเขาในเวลานี้ แทนที่จะลดลง กลับยิ่งมีมากกว่าตอนแรกเสียอีก นอกจากก็อบลินคนเถื่อนสี่ห้าตัวที่เป็นกำลังหลักในการโจมตีแล้ว ยังมีก็อบลินลาดตระเวนอีกสิบกว่าตัวที่กำลังบีบวงล้อมแคบเข้ามา "แฮ่ก... แฮ่ก..." แผงอกของเดเมียนกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจราวกับกำลังดึงเครื่องสูบลมที่ชำรุดทรุดโทรม ลำคอคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เพื่อตีฝ่าวงล้อมแรกสุดออกมา เขาได้ฝืนใช้วิชาการต่อสู้ด้วยลมหายใจที่ตนยังไม่ช่ำชอง แม้เทคนิคการระเบิดพลังนี้จะช่วยยกระดับพลังรบให้เขาอย่างมหาศาลในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่มันก็เผาผลาญพลังกายทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น ในยามนี้ ผลข้างเคียงได้มาเยือนแล้ว (จบบทที่ 30)