บทที่ 2 พรสวรรค์ที่สอง วงแหวนอูโรโบรอส

บทที่ 2 พรสวรรค์ที่สอง วงแหวนอูโรโบรอส แลนซ์ ชื่อนี้ในพจนานุกรมภาษากลาง มีความหมายถึงหอกยาวที่ตรงไปตรงมาและคมกริบ นี่คือคำอวยพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พ่อผู้ล่วงลับมอบให้แก่แลนซ์ ด้วยหวังว่าเขาจะสามารถแทงทะลวงสร้างอนาคตขึ้นมาในโลกเฮงซวยใบนี้ได้ดั่งหอกยาว แต่เมื่อมองดูแผงพรสวรรค์ชวนอ้าปากค้างตรงหน้านี้ แลนซ์ก็อดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงสู่ความสงสัยในตัวเองอย่างลึกซึ้ง สวรรค์ไม่ได้กะจะให้เขาเป็นผู้กล้า แต่คิดจะให้เขากลายเป็นราชาสายหื่นในตำนานหรืออย่างไรกัน บนโลกใบนี้ พรสวรรค์ไม่ได้มีเพียงแค่แลนซ์คนเดียวที่ครอบครอง นอกจากพรสวรรค์ที่ได้รับมอบมาจากสายอาชีพ และพรสวรรค์ทางสายเลือดสุดพิเศษแล้ว ยังมีพรสวรรค์ส่วนบุคคลที่หาได้ยากยิ่งกว่าอยู่อีกประเภทหนึ่ง แต่ละคนชั่วชีวิตนี้จะสามารถตื่นรู้พรสวรรค์ประเภทนี้ได้มากที่สุดเพียงอย่างเดียวเท่านั้น ระดับคุณภาพถูกแบ่งออกอย่างเข้มงวดเป็นห้าขั้น ได้แก่ ทั่วไป ยอดเยี่ยม มหากาพย์ ตำนาน และปรัมปรา และสีแดงสดที่บาดตาบนแผงสถานะนั้น แลนซ์มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่ามันย่อมหมายถึงระดับปรัมปรา แม้จะรู้สึกละอายใจกับที่มาของพรสวรรค์นี้อยู่บ้าง แต่ก็ต้องยอมรับว่าความสามารถของมันทรงพลังจนเข้าขั้นแหกกฎอย่างแท้จริง ต่อให้ใช้คำว่าโกงเกินไปก็ยังไม่เพียงพอจะบรรยายได้หมด ขอเพียงแค่หายใจก็ฟื้นฟูพละกำลังได้จนเต็ม นั่นหมายความว่าตราบใดที่สภาพจิตใจยังไม่พังทลาย เขาก็สามารถฝึกฝนได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และขัดเกลาทักษะฝีมือด้วยความเร็วที่ปุถุชนคนธรรมดาไม่อาจเอื้อมถึง ต้องรู้ด้วยว่า แม้แต่เหล่านักผจญภัยรุ่นเก๋า เมื่อต้องอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ตึงเครียดและกดดันสูงในดันเจี้ยน ก็มักจะต้องล่าถอยออกมาอย่างทุลักทุเลเพราะพละกำลังหมดลงอยู่เป็นประจำ ส่วนแลนซ์ที่ครอบครองพรสวรรค์นี้ เขาจำเป็นต้องคิดถึงเพียงแค่สองเรื่องเท่านั้น นั่นคือหลอดเลือดของตัวเองยาวพอไหม และกระเป๋าสะพายหลังจุของได้มากพอหรือไม่ เขาจะกลายเป็นเครื่องจักรนิรันดร์ที่ไม่มีวันเหน็ดเหนื่อยตลอดกาล 'บางที... ฉันเองก็อาจจะออกไปลองเสี่ยงดูได้เหมือนกันมั้ง' ในตอนที่ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่เพิ่งเริ่มจุดประกายขึ้นในใจของแลนซ์ และกำลังครุ่นคิดอยู่ว่าจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นนักผจญภัยดีหรือไม่นั้น ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่ดังสนั่น บ่ายวันถัดมา กิลด์นักผจญภัยก็ได้รับข่าวร้าย ดันเจี้ยนนอกเมืองเกิดการคลุ้มคลั่งของพลังเวทขึ้นมาโดยไร้สัญญาณเตือน นักผจญภัยหลายร้อยคนที่กำลังสำรวจอยู่ข้างในต่างพากันสังเวยชีวิตไปในนั้น ภัยพิบัติครั้งนี้ไม่เพียงแต่พรากชีวิตอันสดใสไปมากมาย แต่ยังส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของเมืองศิลาเทาโดยตรง การลดลงอย่างฮวบฮาบของกลุ่มนักผจญภัยซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ใช้จ่ายเงินมือเติบ ส่งผลให้ธุรกิจบริการในเมืองเข้าสู่ฤดูหนาวอันเย็นเยียบในชั่วพริบตา ผลกระทบที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ แลนซ์พบว่าค่าอาหารในแต่ละวันของตัวเองแพงขึ้นถึงสองเหรียญทองแดง ที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือปริมาณงานของเขาเพิ่มขึ้นเป็นภูเขาเลากา ในฐานะเสมียนคัดลอก เขาต้องทำงานล่วงเวลาหามรุ่งหามค่ำเพื่อจัดการกับหนังสือแจ้งการเสียชีวิตหลายร้อยฉบับ และนอกเหนือจากการคัดลอกอย่างเป็นเครื่องจักรแล้ว เขายังได้รับจดหมายอีกมากมายที่ส่งมาจากแดนไกล น่าเสียดายที่เจ้าของจดหมายเหล่านี้ ไม่มีโอกาสได้เปิดอ่านมันด้วยมือตัวเองอีกต่อไปแล้ว ในระหว่างจัดเก็บข้าวของของผู้ตาย แลนซ์เหลือบไปเห็นชื่อที่คุ้นตาชื่อหนึ่ง นั่นคือนักผจญภัยหนุ่มคนหนึ่งที่เขาเคยรับจ้างเขียนจดหมายให้สมัยที่ยังทำธุรกิจรับจ้างเขียนหนังสือ เมื่อสบโอกาสตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แลนซ์แอบเปิดจดหมายตอบกลับที่ไม่มีผู้มารับฉบับนั้นออกอ่านอย่างเงียบๆ กระดาษจดหมายหยาบกระด้าง ลายมือคดเคี้ยวโย้เย้ เนื้อความข้างในคือความภาคภูมิใจของพ่อเฒ่าชาวนาคนหนึ่งที่ลูกชายสามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักผจญภัยได้ อีกทั้งยังพร่ำบอกเล่าอย่างยืดยาวว่าทางบ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี ในจดหมายกล่าวถึงน้องชายที่มักจะเกาะหน้าต่างมองออกไปข้างนอก คอยถามว่าเมื่อไหร่พี่ชายจะกลับมา อยากฟังว่าเมืองศิลาเทามีเรือเหาะที่ติดถุงลมขนาดยักษ์พร้อมใบพัด และสามารถบินขึ้นไปเหนือม่านเมฆได้จริงๆ หรือเปล่า ช่วงท้ายของจดหมาย เป็นคำกำชับที่ดูเงอะงะของคนเป็นแม่ เธอบอกว่าเหรียญเงินที่ลูกชายส่งกลับมาตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ ทางบ้านไม่กล้าใช้จ่ายแม้แต่เหรียญเดียว ทุกคนช่วยกันเก็บออมไว้ทั้งหมด ถ้าหากเหนื่อยล้าอยู่ข้างนอก ก็กลับบ้านเราเถอะนะ เงินที่เก็บไว้มีมากพอจะไปสู่ขอสะใภ้สวยๆ มาแต่งงานด้วยแล้ว ทุกตัวอักษรเปี่ยมล้นไปด้วยความคิดถึงและความห่วงใยอันลึกซึ้งที่พ่อแม่มีต่อลูกชายที่เดินทางไกล เมื่ออ่านไปเรื่อยๆ สายตาของแลนซ์ก็เริ่มพร่ามัว เขาไม่อาจทนอ่านต่อไปได้อีกแล้ว และในเสี้ยววินาทีนี้เอง 'ความฝันในการผจญภัย' ที่เพิ่งเริ่มปะทุขึ้นมา ก็ถูกจดหมายจากทางบ้านฉบับนี้ดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่พรสวรรค์สีแดงมอบให้แก่เขา อาจเป็นเพียงแค่การปรับเปลี่ยนแผนการเกษียณอายุของเขาเท่านั้น จากเดิมที่คิดจะแต่งงานกับสาวหูจิ้งจอกขนฟู หรือไม่ก็เอลฟ์ผู้อ่อนแอบอบบาง ตอนนี้ก็สามารถนำเอาซัคคิวบัสที่มีความต้องการสูง หรือไม่ก็หญิงสาวสายเลือดมังกรที่มีร่างกายกำยำและพละกำลังความอึดอันน่าทึ่ง เข้ามาร่วมไว้ในขอบเขตการเลือกได้ด้วยเช่นกัน ก็แค่นั้นเอง วันเวลาในเมืองศิลาเทายังคงไหลรินต่อไปท่ามกลางความโศกเศร้า ในที่สุดดันเจี้ยนที่คลุ้มคลั่งก็สงบลง และเมืองศิลาเทาก็ค่อยๆ ฟื้นคืนความเจริญรุ่งเรืองกลับมาดังเดิม นักผจญภัยหน้าใหม่เข้ามาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างเว้น ราวกับไม่มีใครจดจำผู้คนที่ล้มหายตายจากไปเหล่านั้นได้อีกแล้ว เว้นไว้เพียงคนเดียวเท่านั้น แลนซ์แอบดึงเงินเดือนที่ตัวเองเก็บสะสมมาตลอดทั้งเดือนนี้ออกมามากกว่าครึ่ง แล้วสอดเข้าไปในซองหนังสือแจ้งการเสียชีวิตของชายหนุ่มคนนั้น นอกจากนักผจญภัยที่เปลี่ยนสายอาชีพแล้ว นักผจญภัยระดับล่างธรรมดาทั่วไปจะไม่มีเงินทำขวัญหรือเงินเยียวยาใดๆ ทั้งสิ้น นี่เป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เท่าที่แลนซ์พอจะทำให้กับครอบครัวที่อยู่ห่างไกลครอบครัวนั้นได้ และเมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น แลนซ์ก็ใช้มือซ้ายฟาดเข้าที่มือขวาของตัวเองอย่างแรงหนึ่งฉาด "เฮ้อ ความเห็นอกเห็นใจที่ไร้ประโยชน์เอ๊ย" เงินที่สาดออกไปในคราวนั้น ทำให้ความฝันที่จะเดินทางไปยังออสตรา ต้องถูกเลื่อนเวลาออกไปอีกช่วงหนึ่ง ตลอดระยะเวลาสามเดือนต่อมา ชีวิตกลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง แลนซ์อาศัยใบหน้าหล่อเหลาไร้พิษภัย สามารถพาตัวเองแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มเพื่อนสนิทของนีอา สาวสวยพนักงานต้อนรับที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าของกิลด์ได้สำเร็จ นีอามีเรือนผมยาวสีน้ำตาลสลวย รูปร่างสูงโปร่ง เป็นสาวงามที่ใครๆ ในกิลด์ต่างก็ยอมรับ และผ่านทางเธอนี่เอง ทำให้แลนซ์ได้รู้จักกับหญิงสาวอีกสองคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งคือแอมเบอร์ สาวเสิร์ฟดาวเด่นประจำร้านเหล้า เธอไว้ผมสั้นสีทองแดงเปล่งประกาย มีทรวงอกอวบอิ่มชวนให้ละสายตาไม่ได้ และมีนิสัยจัดจ้านตรงไปตรงมา ส่วนอีกคนคือฟลอราแห่งร้านขายยาในเมือง หญิงสาวที่ถักผมเปียคู่นี้มักจะสงบเสงี่ยมอยู่เสมอ และพูดจาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานแผ่วเบา ทั้งสี่คนมักจะนัดรวมกลุ่มกันในเวลาว่าง เพื่อเล่นเกมที่ชื่อว่า 'ไพ่สามมังกร' ซึ่งมีกฎกติกาคล้ายคลึงกับโป๊กเกอร์ในชาติก่อนของแลนซ์ เพื่อหาเงินมาชดเชยเงินก้อนที่บริจาคออกไป แลนซ์จึงตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องกินอยู่ถึงขีดสุด เขามักจะซื้อเพียงขนมปังดำที่แข็งโป๊กที่สุดมาประทังความหิวเท่านั้น ฟลอราสังเกตเห็นเรื่องนี้ จึงมักจะแอบยัดครัวซองต์ราดน้ำผึ้งให้เขาอยู่บ่อยครั้ง พลางหน้าแดงก่ำบอกว่าตัวเองทดลองหัดทำขนมปัง วันนี้อบเสียไปหน่อย เลยจำใจต้องเอามาให้เขาช่วยจัดการให้ และเวลาที่ไปร้านเหล้า แอมเบอร์ผู้มีหน้าอกหน้าใจทรงโต ก็มักจะเติมนมสดอุ่นๆ แก้วใหญ่แถมให้เขานอกเหนือจากชุดอาหารราคาประหยัดที่เขาสั่งอยู่เสมอ จากนั้นก็ยังหยอกเย้าเขาต่อหน้าผู้คนรอบข้าง บอกว่าเด็กหนุ่มต้องดื่มนมเยอะๆ ร่างกายจะได้เติบโตแข็งแรงกำยำ เมื่อใดก็ตามที่เหล่านักผจญภัยในร้านเหล้าหัวเราะครืนขึ้นมา แอมเบอร์ก็จะคว้าเหยือกเหล้าไม้ใบเขื่องทุบลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น ก่อนจะตะคอกด่าพวกผู้ชายหยาบคายเหล่านั้นกลับไปราวกับแม่ไก่ที่ปกป้องลูกเจี๊ยบ เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า แลนซ์ก็เริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้างในเมืองศิลาเทา ทั้งยังได้รับฉายาที่ทำให้ทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออกฉายาหนึ่ง 'พ่อเสมียนหน้าขาวคนนั้น' แต่แลนซ์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยสักนิด ในแต่ละวันเขาคอยนับเหรียญทองแดงที่เก็บหอมรอมริบได้อย่างเบิกบานใจ นานๆ ทีก็หาเวลาไปนั่งเล่นไพ่กับพวกสาวๆ และอาศัยเกาะกินอาหารเลิศรส นีอาก็ยังคอยหางานนอกอย่างการรับจ้างเขียนจดหมายมาให้เขาเป็นครั้งคราว ช่วยให้เขาหาเงินพิเศษเพิ่มได้อีกทาง เมื่อมองดูเงินเก็บที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นมาทีละน้อย ความฝันของเขาก็ดูเหมือนจะขยับเข้าใกล้มาอีกก้าวหนึ่ง แต่เทพีอาเรเทียผู้ดูแลพรสวรรค์ ความกล้าหาญ และการผจญภัยในโลกใบนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คิดจะปล่อยเขาไปง่ายๆ เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกหนึ่งเดือน ในค่ำคืนอันเงียบสงบคืนหนึ่ง แผงสถานะที่เหมือนจะลัดวงจรราวกับคนสติแตก ก็เด้งพรวดขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ตามหลักเหตุผลแล้ว พรสวรรค์ส่วนบุคคลย่อมมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น แต่บางทีอาจเป็นเพราะดวงวิญญาณของผู้ทะลุมิติอันแสนพิเศษของแลนซ์ หลังผ่านการบ่มเพาะมายาวนานถึงสี่เดือน ข้อความสีแดงสดบรรทัดที่สอง ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างช้าๆ 【พรสวรรค์：วงแหวนอูโรโบรอส （สีแดง）】 (จบบทที่ 2)