บทที่ 39 ท่านครับ โปรดหยุดรอก่อน!
บทที่ 39 ท่านครับ โปรดหยุดรอก่อน!
เมิ่งสั่วมีความรู้เกี่ยวกับ
"อาณาจักรนิรันดร์"
ไม่มากนัก เขาเคยอ่านผ่านๆ จากกระทู้หนึ่งในเว็บบอร์ดผู้เล่นเท่านั้น ในช่วงที่สี่ขุมอำนาจใหญ่ปกครองดินแดนรกร้าง
อาณาจักรนิรันดร์ได้ก้าวขึ้นมาเป็นขุมอำนาจระดับโลกในชั่วข้ามคืน โดยประกาศตัวว่าเป็นขุมอำนาจที่เป็นกลางอย่างสมบูรณ์
และในความเป็นจริงพวกเขาก็ทำได้เกือบจะสมบูรณ์แบบเสียด้วย นอกจากเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว
ภายในอาณาจักรนั้นยังเป็นที่ตั้งของหลากหลายเผ่าพันธุ์ ทั้งซอมบี้, เผ่าแมลง, พวกผิวเขียว,
ครึ่งออร์ค...
ภายในนั้นประกอบด้วยขุมอำนาจย่อยๆ นับไม่ถ้วน ทั้งสมาคมทหารรับจ้าง, คณะนักผจญภัย, พันธมิตรนักฆ่า
หรือแม้แต่สถาบันการศึกษาของแต่ละเผ่าพันธุ์ จำนวนประชากรนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ในยุคที่สี่ขุมอำนาจใหญ่กำลังทำสงครามกันอย่างดุเดือด
อาณาจักรนิรันดร์ถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าน่าเสียดายที่ผู้เล่นที่โพสต์กระทู้นั้นไม่ได้ปรากฏตัวอีกเลย
แม้แต่บัญชีผู้ใช้ก็หายไป ทำให้ข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรนิรันดร์ถูกตัดขาดไปตั้งแต่นั้น
...
"สรุปคือ พวกคุณอยากจะขอพักค้างคืนที่นี่สินะ?"
เมิ่งสั่วเอ่ยขึ้นหลังจากดึงสติกลับมาจากความคิด ในขณะที่พ่อค้าแมลงเริ่มรู้สึกกังวลว่าชื่อของอาณาจักรนิรันดร์อาจจะใช้ไม่ได้ผลในเขตชายแดนแห่งนี้ "ครับ... ถ้าหากว่าเป็นไปได้..." เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามยอมเจรจา พ่อค้าแมลงจึงเริ่มเบาใจลง "เก็บอาวุธซะ"
เมิ่งสั่วสั่งการ พร้อมกับส่งสัญญาณให้ยูนิตรอบๆ ลดอาวุธลงเช่นกัน บอดี้การ์ดมนุษย์แมลงเก็บคมดาบที่แขนเข้าไปด้วยความรู้สึกที่เหมือนยกภูเขาออกจากอก
เส้นประสาทที่เคร่งเครียดเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าดวงตาแมลงของพวกมันยังคงจับจ้องไปที่ชุดเกราะพลังงานของเมิ่งสั่วและขวานยักษ์ล่ามโซ่ในมือของเขาไม่วางตา
หากจำไม่ผิด นั่นมันอาวุธเฉพาะของบุตเชอร์ไม่ใช่เหรอ?
ฝ่ายตรงข้ามเป็นใครกันแน่ ถึงขั้นฆ่าบุตเชอร์ได้?
พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ไหน?
และพวกเขามีทหารชุดเกราะพลังงานแบบนี้อีกเท่าไหร่กัน?
"พวกคุณเข้าไปได้ แต่ต้องทำกิจกรรมอยู่ในพื้นที่ที่กำหนดไว้เท่านั้น"
น้ำเสียงของเมิ่งสั่วยังคงเรียบเฉยและปราศจากอารมณ์ ทำให้พ่อค้าแมลงไม่สามารถคาดเดาเจตนาที่แท้จริงของเขาได้เลย "แน่นอนครับ แน่นอนที่สุด" พ่อค้าแมลงพยักหน้าหงึกๆ แววตาแมลงฉายแสงแห่งความฉลาดแกมโกงตามนิสัยพ่อค้า "พวกเรายินดีจะจ่าย... เอ้อ..."
คำพูดที่กำลังจะหลุดจากปากพลันชะงักไป พ่อค้าแมลงเพิ่งจะสังเกตเห็นซากศพของไฮยีนาลายพันธุ์ที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่บนถนนด้านหลังยักษ์ในชุดเกราะ! มันถึงกับเห็นซากของนางพญาไฮยีนาอยู่ไม่ไกลด้วย! ของดีทั้งนั้นเลยนี่หว่า! "จ่ายค่าที่พักเป็นหินต้นกำเนิดเป็นยังไงล่ะ?"
เมิ่งสั่วสังเกตเห็นสายตาของพ่อค้าแมลงจึงหยั่งเชิงขึ้นมา ความคิดนี้ทำให้พ่อค้าแมลงอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบตอบตกลงทันที เขาได้รับค่าที่พักเป็นหินต้นกำเนิดก้อนเล็ก 2 ก้อนต่อสมาชิกหนึ่งคนในคณะค้าขาย ซึ่งถือเป็นกำไรที่ไม่ได้คาดฝัน เมิ่งสั่วเดินนำทางเข้าสู่ภายในเมือง
"เอ่อ... ท่านครับ..." พ่อค้าแมลงเรียกเมิ่งสั่วไว้ "ซากศพพวกนี้ถ้าท่านไม่ต้องการ..."
เมิ่งสั่วพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ผ่านระบบขยายเสียงของเกราะอย่างสงบ "ถ้าพวกคุณต้องการ ก็เอาไปได้"
ดวงตาแมลงของพ่อค้าสว่างวาบทันที
"แต่ต้องเอาวัตถุดิบอื่นมาแลกเปลี่ยน"
สีหน้าของพ่อค้าแมลงแข็งค้างไปวูบหนึ่ง มันรีบคำนวณผลประโยชน์ในใจและพบว่ายังคงคุ้มค่าอยู่ จึงตอบรับการแลกเปลี่ยนด้วยความยินดี เนื่องจากคณะพ่อค้าแมลงครั้งนี้เดินทางมาเพื่อส่งสินค้าล็อตใหญ่ให้โรงงานยาเต่าทอง พวกเขาจึงไม่มีสินค้าฟุ่มเฟือยติดตัวมามากนัก สุดท้ายเมิ่งสั่วจึงได้สินค้าจากการแลกเปลี่ยนดังนี้:
- เนื้อกระป๋อง x20
- ถั่วกระป๋อง x10
- ถุงเกลือ x35
- ถุงน้ำตาล x10
- อุปกรณ์การแพทย์ x3
- ไฟส่องสว่างยามค่ำคืน (ใช้พลังงานหินต้นกำเนิด) x10
- หินต้นกำเนิดก้อนเล็ก x200
... "..."
ถือเป็นการเก็บเกี่ยวที่คุ้มค่าไม่น้อย เมิ่งสั่วมองดูสินค้าที่อัดแน่นอยู่บนหลังแมลงพาหนะยักษ์และลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
สุดท้ายเขาก็พับความคิดที่จะปล้นสะดมทิ้งไป แม้เขาจะมีพลังพอที่จะกวาดล้างพวกมนุษย์แมลงพวกนี้และยึดของทั้งหมดมาได้ในพริบตา
แต่เขาไม่ใช่โจร...
อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้...
และที่สำคัญคือ การค้าขายระยะยาวนั้นยั่งยืนกว่ามาก ซากไฮยีนาลายพันธุ์ถูกบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงใช้เครื่องมือพิเศษชำระล้างและบรรจุลงในถังเก็บรักษาอย่างมิดชิด
ส่วนซากนางพญาไฮยีนานั้นพ่อค้าแมลงเป็นคนลงมือจัดการด้วยตัวเอง หลังจากนี้พวกมันต้องนำเนื้อเหล่านี้ไปผ่านกระบวนการแปรรูปพิเศษก่อนจึงจะนำมาบริโภคได้
ในระหว่างนั้นเมิ่งสั่วได้เรียกทีมทหารช่างมาช่วยขนย้ายซากศพ ประสิทธิภาพการทำงานที่รวดเร็วของทหารช่างทำให้พวกมนุษย์แมลงถึงกับตาค้าง
และเมิ่งสั่วยังได้รับหินต้นกำเนิดก้อนเล็กเป็นค่าเช่าแรงงานทหารช่างเพิ่มมาอีกก้อนหนึ่งด้วย...
เขาสาบานได้เลยว่าเขาไม่ได้เรียกร้องค่าเช่านี้เองจริงๆ นะ...
ส่วนเจ้าแมลงพาหนะยักษ์สองตัวก็ได้กินซากศพจนอิ่มหนำสำราญจนส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง
หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เมิ่งสั่วก็นำคณะพ่อค้าแมลงเดินทางต่อ เขาเลือกเส้นทางอ้อมเล็กน้อยเพื่อเลี่ยงจุดที่ตั้งของแกนกลางฐานที่มั่น
โดยตั้งใจจะพาพวกมันไปพักแรมที่โซนทิศเหนือของเมือง และในระหว่างทางเขาก็แกล้งทำเป็นเดินผ่าน
"จุดเซอร์ไพรส์"
ที่เขาเตรียมไว้ให้พวกพ่อค้า
"คนพวกนี้เป็นเผ่าพันธุ์ไหนกันแน่?"
ตลอดเส้นทาง คณะพ่อค้าแมลงได้พบเห็นภาพที่ทำให้พวกมันต้องตกตะลึงครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งจำนวนทหารใหม่ที่เดินกันยั้วเยี้ย, ทหารช่าง, ทหารผ่านศึกที่ดูเคร่งขรึมและมีอุปกรณ์ดีกว่ามาก, ทหารม้าที่ควบม้าผ่านไป รวมถึงรถบรรทุกขนศพขนาดมหึมา... ฐานที่มั่นของซอมบี้แห่งนี้กลับไม่มีซอมบี้เหลืออยู่เลยแม้แต่ตัวเดียว! "ฐานทัพซอมบี้ถูกตีแตกจริงๆ ด้วย!"
"พวกเขามีแม้กระทั่งรถขนศพเฉพาะทาง ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย?"
"หินต้นกำเนิดมันเหลือเฟือขนาดนั้นเลยเหรอ ถึงเอามาใช้รันรถขนศพ?"
"คนพวกนี้เตรียมตัวมาดีมาก!"
"แต่พวกเขาจะขนศพซอมบี้ไปไหนกัน?
ไอ้ของพวกนั้นมันจะมีประโยชน์อะไร?"
เหล่าบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงต่างไม่เข้าใจในเจตนาของเมิ่งสั่ว แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความยำเกรงในใจของพวกมันลงเลย
พวกมันรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่เป็นมือเก๋าและไม่ได้เลือกที่จะปะทะกับคนกลุ่มนี้ แม้แต่เจ้าแมลงพาหนะยักษ์ยังดูตื่นตัวเมื่อเห็นรถบรรทุกที่ตัวใหญ่และยาวกว่าพวกมันวิ่งผ่านไป
สิ่งที่ประทับใจคณะพ่อค้ามากที่สุดคือเหล่าทหารใหม่ในชุดคลุมสีดำและหน้ากากประหลาดที่ยืนนิ่งเงียบและปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด
"น่าเสียดายที่ที่นี่ไม่เหมาะกับการอยู่อาศัยแล้ว ฐานที่มั่นชายแดนที่ถูกซอมบี้ครอบครองมานานขนาดนี้
ไม่มีคุณค่าทางพาณิชย์หลงเหลืออยู่เลย"
พ่อค้าแมลงวิเคราะห์สถานการณ์รอบตัวขณะมองดูซากปรักหักพังของอาคารที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก
ทว่าจู่ๆ มันก็ผ่อนฝีเท้าลง...
ผ่านแนวกำแพงตึกไป มันมองเห็นอาคารโลหะขนาดมหึมาที่ดูโดดเด่นสะดุดตา แม้จะเห็นเพียงบางส่วนของตัวอาคาร
ทว่าปล่องไฟโลหะที่พ่นเปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้านั้นทำให้พ่อค้าแมลงต้องตาค้าง
นั่นมันอะไรกัน? ที่นี่มีโรงงานด้วยเหรอ? "ลูกพี่ครับ... ลูกพี่..."
เสียงเรียกจากบอดี้การ์ดด้านหลังทำให้พ่อค้าแมลงดึงสติกลับมา เมื่อมองตามนิ้วของลูกน้องไปที่หัวมุมถนนเบื้องหน้า
มันก็พบกับกอง
"ขุมทรัพย์"
มหาศาลที่กองรวมกันอยู่ พ่อค้าแมลงถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ สมองของมันขาวโพลนไปหมด เทพเจ้าแมลงเป็นพยาน!
นี่มันสวรรค์ของเผ่าแมลงชัดๆ!
ภาพเบื้องหน้าคือ...
ซากหมาป่ากลายพันธุ์จำนวนมหาศาล!
ซากจ่าฝูงหมาป่า!
ขวานยักษ์ล่ามโซ่!
ซากศพของบุตเชอร์!
และที่สำคัญที่สุดคือ...
เศษซากของรังซอมบี้กว่าสามสิบชิ้นที่ถูกกองทิ้งไว้เหมือนขยะ!
ถ้ามันได้ของพวกนี้ไปล่ะก็...
การเอาไปขายต่อจะสร้างกำไรให้มันมหาศาลขนาดไหนกันนะ?!
พ่อค้าแมลงหายใจถี่กระชั้น สายตาจดจ้องที่กองสมบัตินั้นจนขยับไปไหนไม่ได้ บอดี้การ์ดด้านหลังเริ่มรู้สึกหนาวสั่นที่แผ่นหลัง
ขวานยักษ์ล่ามโซ่อีกเล่มงั้นเหรอ?!
เมืองนี้มีบุตเชอร์สองตัวและถูกฆ่าตายทั้งคู่เลยเหรอ?!
ขุมอำนาจที่ยึดเมืองนี้จะแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?!
บอดี้การ์ดพยายามจะเตือนสติลูกพี่ ทว่าพ่อค้าแมลงตัดสินใจที่จะเดิมพันครั้งใหญ่ ในเมื่อเจ้าของเมืองคนใหม่เจรจาได้
ทุกอย่างก็มีความเป็นไปได้!
"ท่านครับ!
โปรดหยุดรอก่อน!"
พ่อค้าแมลงสะกดความโลภและความกลัวไว้ในใจและรีบตะโกนรั้งเมิ่งสั่วที่กำลังจะเดินผ่านกองสมบัตินั้นไปโดยไม่มีท่าทีจะหยุดพัก เมิ่งสั่วชะงักเท้าลง ชุดเกราะพลังงานส่งเสียงระบายความดันออกมาเบาๆ เขาหันหัวที่ปกคลุมด้วยหน้ากากเหล็กมิดชิดกลับมามอง
"หืม?"
(จบบทที่ 39)