บทที่ 3 ผู้รอดชีวิต
บทที่ 3 ผู้รอดชีวิต
เมื่อแผนการในใจเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เมิ่งสั่วก็ลงมือทำทันที ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนจะมืด
ซึ่งช่วงเวลานี้เพียงพอให้เขาทำอะไรได้หลายอย่าง เช่น การรวบรวมเสบียง...
บริเวณใกล้เคียง ซอมบี้ส่วนใหญ่ถูกกำจัดทิ้งหมดแล้ว ส่วนที่ไกลออกไปอีกหน่อย เหล่าทหารใหม่แบ่งกลุ่มกันกลุ่มละสามนาย
คอยประสานงานกำจัดซอมบี้ที่เบาบางและเชื่องช้า เพื่อความปลอดภัย เมิ่งสั่วจึงเรียกสุนัขสงครามกลับมาเพื่อให้มันเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเขา
เมื่อเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็นำสุนัขสงครามออกสู่ท้องถนน ต่างจากฐานที่มั่นของมนุษย์
สถานที่ที่ถูกซอมบี้ยึดครองเหล่านี้จะไม่มีใครมาดูแลจัดการ และยังคงสภาพดั้งเดิมที่น่าขนลุกเอาไว้เสมอ
ตึกรามบ้านช่องที่เย็นเยียบ ถนนหนทางที่พังทลาย คราบเลือดที่แห้งกรัง ซากศพที่กระจัดกระจาย
และซอมบี้ที่อยู่ทุกหนทุกแห่ง องค์ประกอบเหล่านี้หลอมรวมกันจนกลายเป็น
"เมืองซอมบี้"
สีดำและแดงเข้มที่ดูเงียบสงัดคือโทนสีพื้นฐานของเมืองแห่งนี้
"แรงกระแทกทางสายตานั้นรุนแรงกว่าในชาติก่อนมาก แต่โดยรวมแล้วก็ไม่ได้ต่างกันนัก"
"ประสาทสัมผัสมันสมจริงขึ้นมาก"
เมิ่งสั่วเดินสำรวจไปตามถนนที่เต็มไปด้วยร่องรอยการนองเลือด สีหน้าของเขายังคงดูปกติ
ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อนที่ปรับตัวมาแล้ว ทำให้เขาคุ้นชินกับภาพเหล่านี้เป็นอย่างดี
ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ เมิ่งสั่วก็ชะงักเท้าลง เขาหยุดอยู่ที่ข้างรถยนต์คันหนึ่งที่มีซากศพกองทับถมกันอยู่
สายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยสิ่งของบางอย่างภายในรถ...
ขวานดับเพลิง เขากำลังขาดอาวุธที่เหมาะมือพอดี เจ้านี่แหละที่เหมาะจะใช้เป็นอาวุธแก้ขัดไปก่อน
"โฮ่ง!!"
ในจังหวะที่เมิ่งสั่วเอื้อมมือไปคว้าขวานดับเพลิง สุนัขสงครามก็พุ่งตัวออกไปและเห่าใส่ตึกหลังหนึ่งอย่างรุนแรง พร้อมกับส่งเสียงขู่เตือนมายังเมิ่งสั่ว ดูเหมือนตรงนั้นจะมีสถานการณ์บางอย่าง
เมิ่งสั่วมองไป มันคือโรงแรมร้างหลังหนึ่ง ภายในโรงแรมมืดสนิท เขามองเห็นเพียงลางๆ ว่ามีร่างตะคุ่มทรงสูงผอมยืนสงบนิ่งอยู่ในความมืดหลังบานประตู มันดูบิดเบี้ยวและพิลึกพิลั่น "แค็ก แค็ก——"
จู่ๆ ร่างนั้นก็ส่งเสียงไอออกมา
ในวินาทีที่เสียงนั้นดังขึ้น รูม่านตาของเมิ่งสั่วก็หดเกร็ง ในใจพลันผุดชื่อที่เคยทำให้ผู้เล่นสายโซโล่ในชาติก่อนต้องขวัญกระเจิงขึ้นมา:
【สโมกเกอร์】 ไม่ทันได้คิดอะไร เมิ่งสั่วรีบเอื้อมตัวเข้าไปในรถเพื่อจะคว้าด้ามขวาน ฟึ่บ——
ในจังหวะที่มือของเขากำลังจะแตะด้ามขวาน เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่รัดเข้าที่คอ
ร่างกายไม่สามารถขยับเขยื้อนไปข้างหน้าได้แม้แต่มิลลิเมตรเดียว เขาหยุดหายใจและก้มลงมอง
พบว่ามีบางอย่างลักษณะคล้ายลำไส้พันรอบคอของเขาอยู่หลายรอบ ก่อนที่จะทันได้ตั้งตัว ร่างกายของเมิ่งสั่วก็ถูกกระชากอย่างแรง
เขาถูกลากเข้าไปทางโรงแรมอย่างรวดเร็ว เมิ่งสั่วเบิกตากว้าง พยายามดิ้นรนเพื่อจะฉีกลำไส้นั้นให้ขาด
แต่เพราะเขาสูดเอาเชื้อโรคสีเขียวที่ลอยอยู่รอบๆ ลำไส้นั้นเข้าไป ทำให้ร่างกายหมดเรี่ยวแรง
ทหารใหม่ที่ประจำการอยู่บนชั้นสองของตึกเดิมนั้นติดข้อจำกัดด้านทัศนวิสัย ทำให้ไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้ในทันที
"โฮ่ง!!"
ในวินาทีวิกฤต สุนัขสงครามก็พุ่งเข้าใส่และใช้คมเขี้ยวกระชากลำไส้นั้นจนขาดสะบั้น ช่วยชีวิตเมิ่งสั่วไว้ได้ทันเวลา "แค็ก แค็ก——"
ภายในโรงแรม สโมกเกอร์ที่ลอบโจมตีพลาดส่งเสียงไอออกมาสองสามครั้ง ดวงตาที่ขุ่นมัวสีเทาจ้องเขม็งมาที่เมิ่งสั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะถอยร่นเข้าไปในความมืดและหายตัวไป "โฮ่ง!!"
เมื่อเห็นผู้บัญชาการพ้นขีดอันตราย สุนัขสงครามก็ฉายแววดุร้ายและทำท่าจะกระโจนตามไปในทิศทางที่สโมกเกอร์หายตัวไป
เมิ่งสั่วเห็นดังนั้นจึงรีบตะโกนห้าม "อย่าตามไป! กลับมา!" "โฮ่ง!!"
สุนัขสงครามส่งเสียงตอบรับและหยุดการไล่ล่าทันที มันวิ่งเหยาะๆ กลับมาหาเมิ่งสั่ว เอาหัวถูที่ขาของเขาและเข้าสู่ท่าทีระวังภัยอีกครั้ง "แค็ก แค็ก——"
ที่ลำคอถูกรัดจนเป็นรอยเลือดแดงฉาน เมิ่งสั่วอดไม่ได้ที่จะไอออกมาแรงๆ เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวด พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นและมองไปยังโรงแรมร้างนั้นด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น ในโลกวันสิ้นโลกไม่ได้มีเพียงแค่ซอมบี้ธรรมดาเท่านั้น เหนือพวกมันขึ้นไป ยังมีกลุ่มที่เป็นที่รู้จักในชื่อ:
【ตัวกลายพันธุ์】 เมื่อเทียบกับซอมบี้ธรรมดาแล้ว ตัวกลายพันธุ์จะมีความเจ้าเล่ห์กว่ามาก
พวกมันมักจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและรอคอยจังหวะลอบโจมตีผู้รอดชีวิตที่เดินผ่านมา ซึ่งสโมกเกอร์ก็คือหนึ่งในนั้น
ลำไส้ที่สโมกเกอร์พ่นออกมาสามารถพันธนาการเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ และเชื้อโรคที่ติดมากับมันจะทำให้เป้าหมายหมดแรง
จนเกือบจะดิ้นไม่หลุดและต้องพบกับความตายในที่สุด สโมกเกอร์ที่มีสติปัญญาบางตัวถึงขั้นรู้จักใช้วิธีล่อลวงเหยื่อให้ติดกับ
ด้วยเหตุนี้ สโมกเกอร์จึงกลายเป็นฝันร้ายของผู้เล่นสายฉายเดี่ยวจำนวนมาก เมิ่งสั่วนั่งพิงซากรถยนต์
ก้มหน้าลงจนมองไม่เห็นสีหน้า สุนัขสงครามเดินวนเวียนอยู่รอบตัวเขา หูตั้งชันด้วยความระแวดระวังที่สูงขึ้นกว่าเดิม
ครู่ต่อมา เมื่อร่างกายเริ่มฟื้นตัว เมิ่งสั่วก็จัดการกับอารมณ์ของตน ตบหัวสุนัขสงครามเบาๆ
และเตรียมตัวออกเดินทางต่อ เวลาเป็นสิ่งมีค่า นอกจากรวบรวมเสบียงแล้ว เขายังต้องสำรวจพื้นที่โดยรอบ
เมื่อค่ายทหารสร้างเสร็จ เขาจะต้องรีบวางแนวป้องกันในทันทีเพื่อให้พร้อมรับมือกับฝูงซอมบี้ในคืนนี้!
เมิ่งสั่วลุกขึ้นยืน เตรียมจะเรียกทหารใหม่กลับมารวมกลุ่มเพื่อปฏิบัติการด้วยกัน เขาไม่ลืมสายตาที่สโมกเกอร์จ้องมาก่อนจะจากไป
ความรู้สึกที่ถูกตัวกลายพันธุ์จดจำไว้นั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย และเขาจะประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
นอกจากนี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือเปล่า...
เมิ่งสั่วรู้สึกมาตลอดตั้งแต่ตอนที่สโมกเกอร์ปรากฏตัวว่า มีสายตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาเขม็งจากที่ไหนสักแห่ง
...
ในขณะที่เมิ่งสั่วกำลังเคลื่อนไหว...
ภายในตึกสูงหลังหนึ่งที่ค่อนมาทางชานเมือง มีคนสามคนรวมตัวกันอยู่ หนึ่งในนั้นคือชายที่หมอบอยู่ที่ริมหน้าต่าง ดวงตาของเขาแหลมคมจ้องมองไปที่เมิ่งสั่วด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ เขาเห็นเหตุการณ์ตั้งแต่ตอนที่เมิ่งสั่วถูกโจมตีจนถึงตอนที่หลุดรอดมาได้ทั้งหมด "พวกเธอรีบมาดูนี่เร็ว!"
"มีผู้รอดชีวิตที่ชายเมืองฝั่งตะวันตก เขาเพิ่งจะหลุดจากการพันธนาการของสโมกเกอร์และยังทำให้มันหนีไปได้ด้วย?!"
"ไม่สิ น่าจะเป็นสุนัขล่าเนื้อที่อยู่ข้างๆ เขามากกว่า! หรือว่าจะเป็นสัตว์กลายพันธุ์?" ชายคนนั้นจ้องมองไม่วางตา เขาเร่งเร้าเพื่อนร่วมทีมด้วยน้ำเสียงที่ร้อนรน "อย่าเพ้อเจ้อไปหน่อยเลย รีบมาเก็บของได้แล้ว ที่นี่อยู่ต่อไม่ได้แล้วนะ"
"วันนี้สถานการณ์ดูแปลกๆ เราต้องรีบกลับไปที่เซฟเฮาส์ก่อนจะมืด" ที่มุมห้อง มีหญิงสาวรูปร่างดีที่มัดผมหางม้าสูงกำลังเก็บกู้เสบียงอย่างคล่องแคล่ว เธอส่งเสียงฮึดฮัดใส่คำพูดของชายคนนั้นอย่างไม่ยี่หระ
"แล้วก็ อย่าคิดว่าทุกคนจะมีสายตาที่มองได้ไกลเหมือนนายนะ"
เธอทิ้งท้ายพลางเก็บกู้เสบียงต่อโดยไม่หยุดมือ การเดินทางครั้งนี้พวกเขาได้ของมาเยอะพอที่จะเลี้ยงทุกคนในเซฟเฮาส์ไปได้อีกนาน "ฉันพูดจริงนะ!"
ชายคนนั้นพยายามเถียงด้วยความหงุดหงิดแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ จังหวะนั้น ชายชราที่นั่งพิงกำแพงอยู่ก็พูดขึ้น "เตรียมตัวเถอะ ได้เวลากลับแล้ว"
"ต่อให้จะมีผู้รอดชีวิตคนอื่นจริง มันก็ไม่ใช่หน้าที่ที่เราต้องไปดูแล"
"เซฟเฮาส์ตอนนี้รองรับคนเพิ่มไม่ไหวแล้ว"
"ขอให้เขาโชคดีก็แล้วกัน" ชายชราสวมชุดทหารเก่าที่ดูทรุดโทรม หลังของเขาค่อมเล็กน้อย แววตาดูเฉยเมย มือก็คอยลับดาบกว้างในมืออย่างต่อเนื่องเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝ่าวงล้อม เมื่อชายชราพูดจบ ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงลับดาบที่ดังขึ้นเป็นจังหวะเท่านั้น หญิงสาวที่เก็บเสบียงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเก็บของที่เหลือต่อ "..."
ชายที่ริมหน้าต่างเงียบไปหลังจากได้ยินคำพูดของชายชรา สีหน้าของเขาดูหม่นหมองลง เขาละสายตาจากตำแหน่งของเมิ่งสั่วเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะหันกลับไป เงาร่างบางอย่างที่เพิ่งปรากฏขึ้นในสายตาก็ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รูม่านตาขยายกว้างโดยไม่รู้ตัว
"เดี๋ยวก่อน!"
"ทหาร! ฉันเห็นทหาร!"
"พวกเขามีอาวุธครบมือ! และไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย!!"
เสียงของชายคนนั้นดังขึ้นอีกครั้งในห้อง คราวนี้ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตกใจ หญิงสาวผมหางม้าชะงักและหันไปมองชายคนนั้นทันที ในขณะที่เสียงลับดาบก็หยุดลงกะทันหัน
(จบบทที่ 3)