บทที่ 86 ศึกประลองบนเวที
บทที่ 86 ศึกประลองบนเวที
ชายชราผมขาวนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยขึ้นว่า "ที่จริงตอนที่ช่วงเวลาไฟดับครั้งสุดท้ายจบลง ในบรรดาผู้รอดชีวิตทั้งหมด ชายร่างใหญ่คนนั้นมีสีหน้าน่าเกลียดที่สุด ท่าทางคล้ายกับคนเพิ่งตื่นนอน ไม่ทราบว่าพวกนายสังเกตเห็นกันหรือเปล่า"
เมื่อเห็นทุกคนยังคงมีสีหน้าฉงนสงสัย เขาก็สั่นหน้าเอ่ยต่อ "ฉันเองก็ไม่ได้เฉลียวฉลาดขนาดนั้นหรอก ตอนแรกคนที่ฉันสงสัยมีตั้งหลายคน แม้กระทั่งเธอก็ยังถูกฉันสงสัยเลย"
เอ่ยถึงตรงนี้ ชายชราก็ใช้นิ้วชี้ไปทางหญิงวัยกลางคนที่อยู่อาศัยในบ้านไม้หลังเดียวกับเขาข้างๆ เธอคือตัวละครสำคัญที่สังหารสปาย
หญิงวัยกลางคนได้ยินคำนี้ก็เม้มปากส่งยิ้ม เธอช่วยเอ่ยอธิบายแทนชายชรา "พวกเราสองคนตั้งแต่นำสืบช่วงแรกก็กำหนดขอบเขตคนที่เป็นไปได้ว่าจะสปายเอาไว้เรียบร้อยแล้ว นั่นก็คือบรรดาตัวละครที่ปลีกตัวอยู่นอกความขัดแย้งหลายครั้งเหล่านั้น
เมื่อผู้รอดชีวิตทยอยตายไปทีละคน ขอบเขตความสงสัยย่อมแคบลงเรื่อยๆ ตามธรรมชาติ
กระทั่งก่อนที่หญิงสาวถักเปียคนนั้นจะตาย คุณตาตั้งใจไปพูดคุยกับเด็กหนุ่มคนนั้น บอกให้เขาไปอยู่อาศัยในบ้านไม้ของชายร่างใหญ่ ก็ค้นพบเงื่อนงำจากสีหน้าอันไม่เป็นธรรมชาติของเขา
ประกอบกับคำพูดแฝงชนวนจุดชนวนที่เด็กหนุ่มเอ่ยมาก่อนหน้านี้ รวมถึงการตายของหญิงสาวถักเปียซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตที่มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นสปาย คุณตาจึงจัดวางเขาไว้อยู่ในตำแหน่งที่มีความเป็นไปได้สูงที่สุดว่าจะเป็นสปายโดยสิ้นเชิง
ส่วนช่วงเวลาไฟดับก็เป็นช่วงเวลาอันยอดเยี่ยมสำหรับการลงมือของสปาย หากจับคู่สองคนอยู่อาศัยร่วมกัน ผู้รอดชีวิตที่อยู่อาศัยในบ้านไม้หลังเดียวกับสปายแม้อาจจะปลอดภัยที่สุด ทว่าผู้รอดชีวิตคนนั้นจะต้องสลบไสลหลับใหลไปในช่วงเวลาไฟดับเพราะแรงภายนอกต่างๆ อย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นสปายก็ไม่มีทางเคลื่อนไหวได้เลย"
หลังจากฟังคำอธิบายของหญิงวัยกลางคนจบ ทุกคนถึงได้แสดงสีหน้าตรัสรู้เข้าใจขึ้นมาในที่สุด
โดยไม่รอให้หลายคนได้ปะทะคารมคุยกันต่อ ภายในกรงเหล็กยักษ์พลันมีแสงสีขาววาบผ่านอีกครั้ง เมื่อแสงสีขาวจางหายไป ก็มีผู้คนจากอีกเขตหนึ่งประสบความสำเร็จในการหลุดพ้นจากทะเลทุกข์
【ขอแสดงความยินดีกับผู้รอดชีวิต 8 คนในเขต 1 ที่ผ่านด่าน "คอกแกะ" ขอแสดงความยินดีกับผู้รอดชีวิต 5 คนในเขต 2 ที่ผ่านด่าน "คอกวัว" ขอแสดงความยินดีกับผู้รอดชีวิต 6 คนในเขต 4 ที่ผ่านด่าน "เล้าหมา" ขอแสดงความยินดีกับผู้รอดชีวิต 4 คนในเขต 5 ที่ผ่านด่าน "เล้าไก่"】
"คิดไม่ถึงว่านอกจากเขตสามแล้ว ผู้รอดชีวิตที่เหลือรอดชีวิตในเขตของพวกเราจะน้อยที่สุดอยู่ดี" อันไป๋ถอดถอนใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้
"พูดว่ายากก็ไม่ยาก พูดว่าง่ายก็ไม่ง่าย อย่างไรเสียการได้หลบหนีออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย สำหรับผมก็ถือเป็นฉากจบที่ดีที่สุดแล้ว"
ชายหนุ่มสวมแว่นถอนหายใจออกมาเบาๆ ยามนี้เขามีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหวนคืนสู่ขบวนรถไฟที่เคยถูกเขารังเกียจก่อนหน้านี้
【มอบรางวัลแร่ดวงดาว 1 ก้อนแก่ผู้รอดชีวิตทุกคนที่ผ่านด่าน】
สิ้นเสียงจักรกล ในมือของทุกคนก็มีแร่เพิ่มขึ้นมาคนละก้อน
แร่นี้มองดูดำมืดปิ๊ดปี๋ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวเมื่อเทียบกับถ่านหินคือ บนแร่นี้มีจุดแสงวาบผ่านออกมาเป็นระยะ ราวกับดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ส่องแสงระยิบระยับ
【เนื่องจากมีจำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตค่อนข้างมาก เกมรอบถัดไปจะเข้าร่วมหรือไม่ให้ผู้รอดชีวิตเลือกเอง ผู้ที่เลือกไม่เข้าร่วมสามารถเดินทางออกจากชานชาลาได้ทันทีในยามนี้】
【ผู้รอดชีวิตที่เดินทางออกจากชานชาลาในยามนี้จะได้รับรางวัลเหรียญรางรถไฟมูลค่า 40 เหรียญ】
เมื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาของผู้รอดชีวิตจำนวนไม่น้อยภายในกรงเหล็กยักษ์พลันประกายวูบวาบ เห็นได้ชัดว่าพึงพอใจอย่างยิ่งต่อผลลัพธ์ในยามนี้
พึงรู้ไว้ว่าแค่ด่านแรกก็ทำเอาพวกเขาปางตายแล้ว ใครจะไปรู้ว่าด่านที่สองจะเตรียมสิ่งของน่าหวาดกลัวอะไรไว้ให้พวกเขาสู้อีก
ไม่นานก็มีผู้รอดชีวิตจำนวนไม่น้อยลุกขึ้นยืน แสดงความยินดีที่จะเดินทางออกจากชานชาลาในเวลานี้
"ฉันไม่กล้าอยู่ตรงนี้ต่อแล้ว ได้ประโยชน์นิดหน่อยฉันก็ไปแล้ว" ฝั่งตรงข้ามมีผู้รอดชีวิตตะโกนบอกลั่น
อันไป๋มองตามเสียงไป พบว่าฝั่งตรงข้ามยกเว้นเพียงไม่กี่คน คนส่วนใหญ่ต่างก็ลุกขึ้นยืนอยากจะหลบหนีออกจากสถานที่แห่งนี้
"เอ๊ะ! แปลกจัง!" เมื่อกวาดสายตามองผู้รอดชีวิตจากเขตอื่น อันไป๋ก็พบหญิงสาวผมสั้นหน้าตาค่อนข้างงดงามคนหนึ่ง
เธอไม่ได้เลือกเดินทางออกจากที่นี่เหมือนคนอื่น ทว่ากลับนั่งอยู่กับที่ตัดสินใจเข้าร่วมด่านถัดไป สายตาคอยกวาดมองคนอื่นเป็นระยะ โดยเฉพาะการให้ความสนใจเป็นพิเศษกับผู้รอดชีวิตที่ไม่เลือกเดินทางออกจากที่นี่
ในวินาทีที่อันไป๋เห็นคนผู้นี้ หญิงสาวผมสั้นคนนั้นก็คล้ายกับใจตรงกัน หันมามองอันไป๋เช่นกัน
สายตาสอดประสานกันกลางอากาศ จากนั้นก็รีบผละหลบสายตากันอย่างรวดเร็ว อารมณ์ความรู้สึกอันไม่เป็นธรรมชาติบังเกิดขึ้นในจิตใจของทั้งสองฝ่าย
อันไป๋ที่รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อยหันหน้าไปมองผู้รอดชีวิตในเขตของตนเอง นอกจากเขาแล้ว ผู้รอดชีวิตอีกสามคนที่เหลือต่างก็เลือกเดินทางออกจากที่นี่
ชายชราผมขาวเห็นอันไป๋นั่งอยู่กับที่โดยไม่ไหวติง ก็เอ่ยยิ้มๆ "น้องชายซ่อนคมไว้ไม่เบาเลยนะ! ความหนุ่มสาวคือต้นทุนสินะ อย่างคนแก่มีอายุแบบฉันคงไม่มีความสามารถไปต่อสู้แข่งขันกับพวกรุ่นน้องแล้วละ!"
"เฮ้อ! คุณตาอย่าพูดแบบนั้นเลยครับ ผมก็แค่ผู้รอดชีวิตธรรมดาคนหนึ่ง" อันไป๋ไม่ได้คิดจะรับหมวกยกยอปั้นแต่งที่ชายชรามอบให้
"ลาก่อน โชคดีนะ!" อีกสองคนเอ่ยอำลาอันไป๋ตามลำดับ
ภายใต้การควบคุมของเจษฎายักษ์ตรงกลางแท่นกั้น บรรดาผู้รอดชีวิตที่เลือกเดินทางออกจากชานชาลารถไฟต่างก็ถูกส่งตัวออกไปจนหมด
ยามนี้ภายในกรงเหล็กยักษ์ขนาดใหญ่ เหลือเพียงผู้รอดชีวิต 5 คนนับรวมอันไป๋เท่านั้น
【เกมถัดไปค่อนข้างง่ายดาย ศึกประลองบนเวทีแบบตัวต่อตัวจะเริ่มขึ้นในอีกสักครู่ โปรดหยิบการ์ดของพวกท่านออกมา ที่นั่นมีหมายเลขของพวกท่านอยู่】
สิ้นเสียงจักรกล เจษฎายักษ์ตรงกลางแท่นกั้นก็ค่อยๆ ก้าวเดินมายังหน้ากรงเหล็กยักษ์ที่คุมขังพวกเขา ยกกรงเหล็กยักษ์ขึ้นมา
ในระหว่างนี้ รูปลักษณ์ภายนอกของแท่นกั้นก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ จากแท่นกั้นทรงกลมที่สลักลวดลายชายหนุ่ม กลายเป็นเวทีประลองทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า
หลายคนที่ตั้งสติขึ้นมาได้ต่างก็หยิบการ์ดที่ได้รับแจกตอนมาถึงชานชาลาออกจากกระเป๋ากางเกง ตรงกลางการ์ดของอันไป๋ยังคงเป็นลวดลายลูกไก่ตัวนั้น เพียงแต่มีหมายเลขเพิ่มขึ้นมาจากก่อนหน้านี้
หมายเลขของอันไป๋คือหมายเลข 1 ตามกฎของศึกประลองบนเวที ควรจะเป็นคนแรกที่ออกประลอง
【กฎศึกประลองบนเวที: หมายเลข 1 VS หมายเลข 2, หมายเลข 3 VS หมายเลข 4, หมายเลข 5 ได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยตรงเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบถัดไป】
"จริงๆ ด้วย!" อันไป๋ถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้ในใจ
คนที่เหลือที่ได้ยินคำนี้ต่างก็แสดงสีหน้าแตกต่างกันไป มีทั้งเหยียดหยามไม่ใส่ใจ และเสียดายอยู่ลึกๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นทุกคนดูการ์ดของตนเองเรียบร้อยแล้ว เจษฎายักษ์ก็เริ่มอธิบายกฎของศึกประลองบนเวทีให้หลายคนฟัง
【ผู้รอดชีวิตที่ถือการ์ดลวดลายแกะ พลังป้องกันเพิ่มขึ้น 4 แต้ม ผู้รอดชีวิตที่ถือการ์ดลวดลายวัว พลังกายเพิ่มขึ้น 8 แต้ม ผู้รอดชีวิตที่ถือการ์ดลวดลายสุนัข พลังกายพละกำลังเพิ่มขึ้น 6 แต้ม ผู้รอดชีวิตที่ถือการ์ดลวดลายไก่ ค่าความว่องไวเพิ่มขึ้น 5 แต้ม】
【ฝ่ายที่ชนะมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะแลกเปลี่ยนการ์ดกับฝ่ายที่แพ้หรือไม่】
【รางวัลอันดับที่ 1 ของศึกประลองบนเวทีครั้งนี้คือนาฬิกาพกเจ้าของฟาร์ม รางวัลของคนที่เหลือหลังจากจบศึกประลองจะมีกล่องสุ่มหลายกล่องให้ผู้รอดชีวิตเลือกสรร ลำดับการเลือกกล่องสุ่มจะตัดสินตามอันดับของศึกประลองบนเวที ส่วนเจ้าของฟาร์มวิเวกก็จะเป็นกรรมการตัดสินการแข่งขันของพวกท่านในครั้งนี้】
"ดูท่าฉันจะทายถูกจริงๆ!" สีหน้าของอันไป๋ในเวลานี้ยังคงราบเรียบสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิมอย่างยิ่งต่อข่าวนี้
ตั้งแต่ด่านแรกมอบแร่ดวงดาวให้แก่เขา เขาก็จินตนาการคาดเดาไว้แล้ว: รางวัลในด่านถัดไปมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะวัตถุดิบอีกชิ้นหนึ่งที่ต้องใช้ในการสร้างกล่องลึกลับของขบวนรถไฟ นั่นคือนิฬิกาพกเจ้าของฟาร์มนั่นเอง
ชื่อของกล่องใบนั้นคือ "ซุกซ่อนเขาซูเมรุไว้ในเมล็ดมัสตาร์ด"
ในระหว่างใช้ความคิด อันไป๋ก็แอบสังเกตสีหน้าของคนที่เหลืออย่างเงียบเชียบ
นอกจากหญิงสาวผมสั้นแล้ว สีหน้าของผู้รอดชีวิตคนอื่นต่างก็แสดงความงุนงงสับสน
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่รู้เลยสักนิดว่านาฬิกาพกเจ้าของฟาร์มเอาไว้ทำอะไรกันแน่
ส่วนหญิงสาวผมสั้นคนนั้น สีหน้าดูราบเรียบสงบนิ่งยิ่งนัก ไม่อาจรู้ได้เลยว่าในเวลานี้เธอกำลังคิดอะไรอยู่
(จบบทที่ 86)