บทที่ 39 การควบคุมความปรารถนาของตนเอง

บทที่ 39 การควบคุมความปรารถนาของตนเอง "ขอเพียงตรงตามเกณฑ์มาตรฐานการจัดซื้อที่ฉันระบุไว้ก่อนหน้านี้ พวกเราสามารถเซ็นสัญญาระยะยาวได้" มาร์ธาพยักหน้ารับด้วยสีหน้าอมทุกข์ นางรู้ดีว่านี่เป็นงานที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เพื่อกิลด์แล้ว ก็ทำได้เพียงต้องกัดฟันสู้ต่อไป กระทั่งจัดการวางแผนการส่งกำลังบำรุงและโยกย้ายบุคลากรในระลอกถัดไปจนเสร็จสิ้นเรียบร้อย นาฬิกาแขวนบนฝาผนังก็ชี้บอกเวลาตีสองแล้ว เนโครสโบกมืออย่างเหนื่อยล้า "เอาล่ะ แยกย้ายกันไปพักผ่อนได้แล้ว" มาร์ธาราวกับได้รับการอภัยโทษ นางหมุนตัวเดินออกจากห้องทำงานไปทันที โฮห์มันน์เก็บรวบรวมเอกสารบนโต๊ะเสร็จสรรพ พอเดินไปถึงหน้าประตู ก็ถูกเสียงจากด้านหลังเรียกทักไว้ "โฮห์มันน์ เดี๋ยวก่อน" เนโครสนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่ ทั้งร่างจมดิ่งอยู่ในเงามืด "เอารายงานการรบอย่างละเอียดทั้งหมดที่กองหน้าส่งมาในวันนี้มาให้ฉัน" โฮห์มันน์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ แล้วหมุนตัวเดินตรงไปยังห้องเก็บเอกสารที่อยู่ติดกัน ครู่ต่อมา ปึกกระดาษหนังแกะหนาเตอะก็ถูกนำมาวางลงบนโต๊ะทำงานของเนโครส ภายในห้องทำงานเหลือเพียงชายชราอยู่ตามลำพัง เขาไม่ได้เปิดอ่านรายงานการรบทันที แต่กลับเลื่อนเปิดลิ้นชัก ดึงเอาเอกสารที่เข้าเล่มอย่างประณีตฉบับหนึ่งออกมา นั่นคือรายชื่อนักศึกษาฝึกงานที่สถาบันไวโอเล็ตส่งมา เนโครสนั่งเอนหลังลงบนเก้าอี้อีกครั้ง อาศัยแสงสว่างจากตะเกียงเวทมนตร์ พลิกเปิดอ่านทีละหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในแต่ละหน้าล้วนบันทึกข้อมูลของนักศึกษาไว้อย่างละเอียด ทั้งชื่อ ภูมิหลังตระกูล สายเวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญ ตลอดจนคำแนะนำในการบ่มเพาะที่อาจารย์ที่ปรึกษาให้ไว้ ปลายนิ้วของเขาลากผ่านนามสกุลอันทรงเกียรติเหล่านั้น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นสุขุมรอบคอบเป็นพิเศษ นี่ไม่เพียงแต่เป็นรายชื่อเท่านั้น แต่ยังเปรียบเสมือนลูกระเบิดที่หากดูแลไม่ดีก็พร้อมจะระเบิดขึ้นมาได้ทุกเมื่อ เขาจำเป็นต้องคัดสรรทีมฝึกงานที่เชื่อถือได้มากที่สุดให้แก่ "คุณชายและคุณหนู" เหล่านี้ตามความสามารถและอุปนิสัย ก่อนที่พวกเขาจะเดินทางมาถึง นอกจากจะต้องรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาแล้ว ยังต้องทำให้พวกเขารู้สึกว่าการมาฝึกงานในครั้งนี้คุ้มค่าเกินราคาอีกด้วย ท่ามกลางรายชื่อนักศึกษาฝึกงานที่ชวนให้ปวดหัวทั้งหลาย ชื่อที่ทำให้เนโครสรู้สึกหนักใจที่สุด ในเวลานี้กำลังนอนสงบนิ่งอยู่บนชั้นบนสุดของโต๊ะ เนโครสยื่นนิ้วออกไป เคาะลงบนชื่อนั้นอย่างหนักหน่วงสองสามครั้ง เซซิเลีย โรเซนธาล บุตรสาวคนเดียวของตระกูลโรเซนธาลอันเป็นตระกูลขุนนางมหาอำนาจแห่งมณฑลแม่น้ำขาว เด็กสาวอัจฉริยะผู้ได้รับการยกย่องจากภายนอกว่าเป็น "ไข่มุกแห่งไวโอเล็ต" สำหรับเด็กสาวคนนี้ เป้าหมายของกิเดียนไอ้เฒ่าสารเลวนั้นชัดเจนยิ่งนัก มันต้องการเบาะแสอาชีพสายเวทมนตร์พิเศษที่อยู่ในมือของเนโครส เพื่อใช้เป็นรากฐานในการเปลี่ยนอาชีพเริ่มต้นของเด็กสาว แต่ในช่อง "คำแนะนำในการบ่มเพาะของอาจารย์" ด้านล่างข้อมูล กิเดียนได้เขียนคำแนะนำในการบ่มเพาะลูกศิษย์รักคนนี้ไว้อย่างหนาแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง ทุกตัวอักษรล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความตั้งใจจริงและความปรารถนาดีของตาเฒ่าคนนั้น เขาหวังจากใจจริงว่าเซซิเลียจะสามารถลอกคราบเปลี่ยนแปลงตัวเองในการฝึกงานครั้งนี้ และได้เรียนรู้สติปัญญาในการเอาชีวิตรอดที่ไม่มีวันหาได้ในหอคอยงาช้าง "ไอ้เฒ่านี่ ช่างขยันโยนโจทย์ยากมาให้ฉันจริง ๆ" เนโครสลูบคาง หนวดเคราสีขาวสั่นไหวเบา ๆ ตามการขยับ ในเมื่อเพื่อนเก่าฝากฝังคนมาให้ตนแล้ว เขาก็จำเป็นต้องคัดเลือกผู้ที่จะมาทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงอย่างรอบคอบจริง ๆ ภารกิจกวาดล้างร่วมครั้งนี้ แท้จริงแล้วยังมีประโยชน์อีกประการหนึ่ง นั่นคือการใช้คัดกรองทีมของนักผจญภัยที่เหมาะสมที่สุดในการพาน้องใหม่ไปฝึกฝน เนโครสหยิบรายงานการรบฉบับหนึ่งที่อยู่ใกล้มือขึ้นมา สายตากวาดมองการจัดสรรกำลังของทีมบนนั้น ก่อนจะส่ายหัวไปมา "ทีมนี้ไม่ได้..." นี่เป็นทีมรุ่นเก๋าที่มีการจัดโครงสร้างอย่างสมบูรณ์แบบมาก แต่ก็เพราะสมบูรณ์แบบเกินไป ระบบยุทธวิธีของทีมจึงตายตัวจนแข็งทื่อ เด็กใหม่อย่างเซซิเลียแทรกตัวเข้าไปย่อมไม่มีทางหาตำแหน่งแห่งที่ของตนเองเจอ ทำได้เพียงเป็นตัวนำโชคที่คอยรับการคุ้มกันอยู่เฉย ๆ เท่านั้น ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมื่อคนพวกนี้ล่วงรู้ถึงสถานะตระกูลใหญ่ของนาง ย่อมต้องยกย่องเชิดชูนางขึ้นหิ้งอย่างแน่นอน การปกป้องและประจบเอาใจจนเกินพอดีเช่นนั้น ย่อมไม่สอดคล้องกับความต้องการของเพื่อนเก่าอย่างแน่นอน เขาขีดกากบาทขนาดใหญ่ลงในใจให้กับทีมนี้ แล้วโยนรายงานการรบทิ้งไปข้าง ๆ หยิบฉบับถัดไปขึ้นมาดู "ทีมนี้ก็ไม่ได้" รูปแบบยุทธวิธีของทีมนี้มุ่งเน้นความมีประสิทธิภาพและผลประโยชน์ทางการเงินจนถึงขีดสุด แม้ว่านี่จะเป็นกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดที่แท้จริงที่สุดของเหล่านักผจญภัย แต่สำหรับทายาทเพียงคนเดียวที่จะต้องสืบทอดกิจการตระกูลอันยิ่งใหญ่อย่างเซซิเลีย ค่านิยมที่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์เช่นนี้ย่อมไม่ใช่จุดเริ่มต้นที่ดี ทีมแรกที่นักผจญภัยเข้าร่วม ย่อมมีอิทธิพลชี้ขาดต่อรูปแบบการกระทำของพวกเขาในอนาคต เหมือนกับตัวเขาและกิเดียนในอดีต หากไม่ใช่เพราะได้พบกับการชี้แนะของหัวหน้าทีมรุ่นเก๋าผู้เที่ยงธรรมและเปี่ยมด้วยปัญญาผู้นั้น พวกเขาสองคนก็คงตายตกไปในซอกหลืบอันมืดมิดของดันเจี้ยนแห่งใดแห่งหนึ่งอย่างไม่รู้ประสีประสาด้วยความเลือดร้อนและหยิ่งผยองในวัยเยาว์ไปนานแล้ว ดังนั้น ผู้ชี้นำคนแรกนี้จึงต้องคัดสรรอย่างรอบคอบยิ่ง "จุดเน้นที่นางมาเรียนรู้ที่นี่ไม่ได้อยู่ที่การสังหารสัตว์อสูร..." เนโครสพึมพำกับตนเอง บางทีเขาอาจจะไม่ควรจำกัดขอบเขตอยู่เพียงแค่ทีมที่มีสมาชิกแน่นอน แต่ควรเปิดมุมมองให้กว้างขึ้น ไปมองดูพวกนักผจญภัยอิสระที่ลุยเดี่ยวดีไหมนะ? แต่นักผจญภัยอิสระส่วนใหญ่มักมีนิสัยรักสันโดษ เข้าสังคมยาก การกระทำแปลกประหลาด มีความเสี่ยงสูงเกินไป ดูแล้วก็ไม่น่าจะเหมาะกับคุณหนูผู้สูงศักดิ์อย่างเซซิเลียเช่นกัน เนโครสถอนหายใจยาว พลิกเปิดรายงานการรบที่ส่งมาในวันนี้ต่อไปด้วยความหงุดหงิดใจเล็กน้อย จนกระทั่งสายตาของเขาหยุดชะงักลงที่รายงานพิเศษฉบับหนึ่ง รายงานฉบับนั้นเขียนขึ้นและส่งมารายงานโดยกาเร็ธผู้ประกอบอาชีพแห่งดันเจี้ยนด้วยตนเอง ด้านหลังยังมีคำให้การของนักผจญภัยคนอื่น ๆ แนบมาประกอบอีกหลายฉบับ ตัวเอกของรายงานมีเพียงรหัสเดียวเท่านั้น เรเวน "น่าสนใจดีนี่" หลังจากอ่านรายงานจบ เนโครสก็เผยสีหน้าเหมือนได้พบเรื่องสนุกออกมาเล็กน้อย เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังห้องเก็บเอกสารที่อยู่ติดกัน ค้นหาอย่างชำนาญแล้วดึงเอาซองแฟ้มเอกสารของนักผจญภัยรหัส "เรเวน" ออกมาจากชั้นวาง ยามที่พลิกดูบันทึกภารกิจที่ผ่านมาทีละหน้า ภาพลักษณ์ของบุคคลที่แจ่มชัดก็ค่อย ๆ ก่อร่างขึ้นในสมองของเนโครส เมื่อเปิดดูจนจบ เขาก็มีความคิดเพียงอย่างเดียวผุดขึ้นมา คนคนนี้เป็นพวกกลัวตายอย่างยิ่งยวด ทั้งที่มีความสามารถขนาดลุยเดี่ยวสังหารล้างบางทีมก็อบลินได้ทั้งทีม แต่เมื่อเปิดดูบันทึกภารกิจในอดีตของเขา กลับเป็นภารกิจสายเก็บเกี่ยวล้วน ๆ ไม่มีภารกิจปราบปรามที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้เลยแม้แต่ภารกิจเดียว "ไม่สิ... จะบอกว่ากลัวตายเฉย ๆ ก็คงไม่ใช่" เนโครสพิจารณาบันทึกภารกิจสองสามหน้านี้ใหม่อีกครั้ง คนผู้นี้สามารถสะกดข่มความโลภของตนเองได้อย่างยอดเยี่ยมเป็นเลิศ ทั้งที่มีความสามารถในการรับภารกิจกวาดล้างที่มีเงินรางวัลสูงลิบลิ่ว แต่กลับยินยอมที่จะหาเงินก้อนเล็ก ๆ ที่ปลอดภัยและมั่นคงเช่นนี้ ความสามารถในการควบคุมความปรารถนาของตนเองได้อย่างเด็ดขาดเช่นนี้ คือคุณสมบัติที่หาได้ยากที่สุดในตัวของนักผจญภัยรุ่นเยาว์ ยิ่งไปกว่านั้น จากรายงานการรบในวันนี้ อีกฝ่ายก็ไม่ได้ขลาดกลัวจริง ๆ กาเร็ธระบุไว้ในรายงานเป็นพิเศษว่า คนผู้นี้เป็นเพราะต้องการช่วยชีวิตเพื่อนที่อยู่ในทีมอื่น จึงได้ยอมวิ่งสวนทางเข้าไปในแนวหน้าที่อันตรายที่สุดด้วยตนเอง หาไม่แล้ว ด้วยความสามารถในการซ่อนตัวของเขา บางทีคงไม่มีใครล่วงรู้ถึงพลังรบที่แท้จริงของเขาเลยด้วยซ้ำ นี่แสดงให้เห็นว่านอกจากจะรักษาความมีเหตุผลไว้ได้แล้ว ในกระดูกของเขายังมีคุณธรรมน้ำมิตรที่น่ายกย่องแฝงอยู่ สามารถแบกรับภาระในยามคับขันได้ หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมาจริง ๆ คนประเภทนี้ย่อมไม่มีวันทิ้งเซซิเลียไว้เป็นภาระแล้ววิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนเดียวอย่างแน่นอน และที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นก็คือ... (จบบทที่ 39)