บทที่ 56 หุบเขาฝังศพที่เต็มไปด้วยอันตราย

บทที่ 56 หุบเขาฝังศพที่เต็มไปด้วยอันตราย อวี๋โย่วซีคอยอยู่เคียงข้างเขาไม่ห่างกาย บางครั้งเธอก็หายลับไปเก็บหญ้าวิญญาณมาให้ บางคราก็ช่วยเฝ้าระวังภัยรอบด้าน หรือบางครั้งก็นั่งทอดสะพานสายตามองเขาฝึกฝนวิชาเงียบๆ อยู่ข้างกาย ความเหน็บหนาวของหุบเขาสุสานดูจะเจือจางลงด้วยไออุ่นจากความใกล้ชิดนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เฉินเฟิงรู้สึกได้ว่าระดับพลังในกายพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเกินคาด มวลพลังงานวิญญาณภายในร่างกายเปรียบเสมือนกระแสน้ำในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก คอยกระแทกเข้ากับเส้นลมปราณของเขาอย่างต่อเนื่องและดุดัน เขาสัมผัสได้ชัดแจ้งว่าตัวเองในยามนี้อยู่ห่างจากการทะลวงขีดจำกัดเข้าสู่ ระดับสูงพิเศษ (Rank S) เพียงก้าวเดียวเท่านั้น [ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ขณะนี้ความแข็งแกร่งของท่านบรรลุเกณฑ์การเลื่อนระดับสู่ระดับ S เรียบร้อยแล้ว!] เสียงสังเคราะห์ของระบบดังขึ้นกะทันหัน ส่งผลให้เฉินเฟิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเปี่ยมไปด้วยความหวังขึ้นมาทันที “ในที่สุด... ก็จะได้เลื่อนระดับเสียที!” เฉินเฟิงรู้สึกยินดีอย่างบ้าคลั่งภายในใจ [เดี๋ยวก่อน!] เสียงของระบบดังขัดจังหวะขึ้นอีกครั้ง ทำเอาความตื่นเต้นของเฉินเฟิงชะงักกึก [แม้จะบรรลุเกณฑ์ระดับ S แล้ว แต่เนื่องจากข้อจำกัดบางอย่างที่ยังไม่ทราบแน่ชัด โฮสต์จึงยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้อย่างเป็นทางการในขณะนี้] “อะไรนะ? เลื่อนระดับไม่ได้? มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่!” เฉินเฟิงอึ้งไปครู่ใหญ่ [ไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด โฮสต์จำเป็นต้องออกสำรวจเพื่อค้นหาปัจจัยที่ขาดหายไปต่อไป] คำตอบที่เย็นชาปนไร้อารมณ์ของระบบทำให้ความรู้สึกของเฉินเฟิงดิ่งลงเหวทันที ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดกลางฤดูหนาว นี่มันดีใจเก้อชัดๆ! เขาพยายามหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ที่เริ่มว้าวุ่น แม้จะยังไม่สามารถก้าวข้ามระดับได้อย่างที่หวัง ทว่าความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นนั้นเป็นความจริงที่สัมผัสได้ “เป็นอะไรไปหรือเปล่า?” อวี๋โย่วซีสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของชายหนุ่มจึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย เฉินเฟิงส่ายหน้าช้าๆ “เปล่าหรอก... ไม่มีอะไร แค่เจอปัญหานิดหน่อยน่ะ” เขาไม่อยากให้อวี๋โย่วซีต้องมาพลอยกังวลไปด้วย จึงเลือกที่จะเก็บงำเรื่องการเลื่อนระดับติดขัดไว้เป็นความลับ เขาลุกขึ้นยืนหยัดเต็มความสูง ยืดเส้นยืดสายพลางสัมผัสถึงขุมพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในกระแสเลือด พร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ ที่ผุดขึ้นที่มุมปาก “ระดับ S... แม้จะเป็นเพียงก้าวแรก แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับการเริ่มต้นใหม่” เขาพยักหน้าอย่างมั่นคง แววตาฉายประกายเด็ดเดี่ยว ในช่วงเวลานี้ พลังวิญญาณของอวี๋โย่วซีก็เพิ่มพูนขึ้นเช่นกัน แม้จะไม่เด่นชัดเท่าเฉินเฟิง แต่ก็ทำให้เธอมีสีหน้าแช่มชื่นขึ้นมาก “ดีจังเลย! แบบนี้ฉันก็จะได้อยู่เป็นเพื่อนคุณได้นานขึ้นอีกหน่อยนะ” เธอจับมือเฉินเฟิงด้วยความตื่นเต้นพลางกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงดุจเด็กสาว เฉินเฟิงมองดูท่าทางเปี่ยมสุขของเธอแล้วรู้สึกอบอุ่นวาบในหัวใจ เขาเอื้อมมือไปลูบเส้นผมที่นุ่มสลวยของอวี๋โย่วซีเบาๆ พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ขอบคุณนะ... อวี๋โย่วซี” “ขอบคุณเรื่องอะไรกัน?” เธอขยับดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ ด้วยความสงสัย “ขอบคุณที่คอยอยู่เคียงข้างผมตลอดเวลาที่ผ่านมา” สายตาของเฉินเฟิงที่ทอดมองเธอนั้นอ่อนโยนราวกับสายน้ำที่นิ่งสงบ ราวกับปรารถนาจะหลอมละลายความกังวลทั้งหมดทิ้งไป แก้มเนียนของอวี๋โย่วซีเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อดุจลูกท้อสุก เธอก้มหน้าพยักหน้าและพึมพำเสียงเบา “คนบ้า... จะมาขอบคุณทำไมกัน ฉันเต็มใจจะอยู่กับคุณ... จะอยู่กับคุณตลอดไปเลยล่ะ” ทั้งสองสบประสานสายตากันและระบายรอยยิ้มให้แก่กัน ความรู้สึกนับหมื่นถ้อยคำถูกสื่อสารผ่านแววตาโดยมิต้องเอื้อนเอ่ย หลายวันที่ผ่านมา พวกเขาฝึกฝนร่วมกัน สนทนาแลกเปลี่ยนความคิด และร่วมชมทิวทัศน์อันแปลกตาในหุบเขาฝังศพแห่งนี้ ราวกับคู่รักเซียนที่ปลีกตัวจากความวุ่นวายของโลกหล้า เพื่อเสพสุขกับความเงียบสงบและความหวานชื่นที่หาได้ยากยิ่ง ทว่า... ช่วงเวลาแห่งความสุขมักจะแสนสั้นเสมอ คืนหนึ่ง ขณะที่เฉินเฟิงกำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกสมาธิ เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของพลังวิญญาณอันมหาศาลที่ส่งผ่านมาข่มขวัญจากระยะไกล “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?” เขาเบิกตาโพล่งขึ้นทันที ภายในใจเกิดลางสังหรณ์ร้ายที่รุนแรง “แย่แล้ว!” สีหน้าของอวี๋โย่วซีเคร่งเครียดขึ้นมาในพริบตา “มีตัวตนที่น่ากลัวกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!” ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวก็ระเบิดขึ้นใจกลางหุบเขาฝังศพ พื้นปฐพีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับจะปริแยกออกจากกันด้วยแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ “ไปดูเร็ว!” เฉินเฟิงคว้าข้อมืออวี๋โย่วซีแล้วเร่งทะยานไปยังทิศทางต้นเสียงทันที เมื่อพวกเขามาถึงขอบหุบเขา ก็ต้องชะงักค้างกับภาพร่างขนาดมหึมาที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ร่างนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายอสูรที่น่าสะพึงกลัวจนอากาศโดยรอบเย็นยะเยือก มันมีความสูงเกือบสิบจาง ประดุจภูเขาขนาดย่อมที่เคลื่อนไหวได้ ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดแข็งสีดำทมิฬสะท้อนแสงแวววาว ดวงตาสีแดงฉานประดุจเปลวเพลิงนรกที่กำลังลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง แผ่ซ่านรังสีอำมหิตที่กดดันจนผู้คนแทบจะสิ้นใจ “นั่นมันตัวประหลาดอะไรกันแน่?” เฉินเฟิงตระหนกอย่างหนัก เขาไม่เคยพบเจอสิ่งมีชีวิตที่มีกลิ่นอายกดดันมหาศาลเช่นนี้มาก่อนในชีวิต “มันคือ... มังกรพรายเกล็ดดำ!” เสียงของอวี๋โย่วซีสั่นเครือ แววตาสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว มังกรพรายเกล็ดดำคือสัตว์อสูรบรรพกาลที่ดุร้ายอย่างยิ่งยวด มีพละกำลังมหาศาลและกระหายเลือดเป็นนิจ ตามตำนานเล่าขานว่ามันสามารถกลืนกินปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเพื่อเพิ่มตบะและมีพลังทำลายล้างโลกได้ทั้งใบ “โฮก!” มังกรพรายเกล็ดดำแผดเสียงคำรามกึกก้องเสียดฟ้า ร่างกายอันมหึมาสั่นสะเทือนจนเกิดคลื่นกระแทกอากาศมหาศาลพัดเข้าใส่จนเฉินเฟิงและอวี๋โย่วซีกระเด็นลอยละลิ่วออกไป “อั่ก!” เฉินเฟิงกระอักเลือดสีแดงสดออกมาคำโต สีหน้าซีดเผือดลงในทันที เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนพลางมองดูมัจจุราชเบื้องหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง นี่หาใช่สิ่งที่พวกเขาจะต่อกรได้เลยแม้แต่น้อย การปรากฏตัวของมันเปรียบเสมือนการโยนหินผาลงในน้ำนิ่งจนเกิดคลื่นยักษ์ซัดทำลายทุกสรรพสิ่ง เฉินเฟิงพยายามกางเถาวัลย์ปกป้องอวี๋โย่วซีไว้อย่างแน่นหนา ทั้งสองหลบหลีกการจู่โจมของมังกรพรายอย่างทุลักทุเล “บ้าเอ๊ย! ไอ้สัตว์ร้ายนี่โผล่มาที่นี่ได้อย่างไรกัน?” เฉินเฟิงปาดคราบเลือดที่มุมปากพลางสบถในใจอย่างเดือดดาล อวี๋โย่วซีหน้าซีดไร้สีเลือด เธอคว้าแขนเสื้อของเฉินเฟิงไว้แน่น “ฉันไม่รู้... ตามตำนานมังกรพรายเกล็ดดำจะปรากฏตัวเฉพาะในดินแดนหยินสุดขั้วเท่านั้น หุบเขาฝังศพแห่งนี้มีไอหยินหนาแน่นจนเกินพิกัด บางทีที่นี่อาจจะเป็นรังลับของมัน...” เธอยังไม่ทันจะกล่าวจบ มังกรพรายก็แผดคำรามอีกครั้ง หางขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยหนามแหลมฟาดกวาดเข้ามาด้วยความเร็วสูงพร้อมพลังที่พร้อมจะบดขยี้โลก เฉินเฟิงไม่มีเวลาให้ขบคิด เขาตัดสินใจผลักอวี๋โย่วซีออกไปให้พ้นทาง ส่วนตัวเขาเองยอมรับแรงปะทะมหาศาลนั้นเข้าอย่างจัง “ปัง!” ร่างของเฉินเฟิงกระเด็นปลิวไปราวกับว่าวสายป่านขาด เขากระแทกพื้นหินอย่างรุนแรงจนอวัยวะภายในบอบช้ำหนัก ความเจ็บปวดรวดร้าวเจียนตายแล่นพล่านไปทั่วร่าง “เฉินเฟิง!” อวี๋โย่วซีร้องอุทานสุดเสียง เธอพุ่งตัวเข้าไปหาเขาอย่างไม่คิดชีวิต หยาดน้ำตาไหลนองหน้าด้วยความเสียใจ “แค่ก... แค่ก...” เฉินเฟิงกระอักเลือดออกมาอีกคำโต สีหน้าขาวซีดปานกระดาษ เขารู้แจ้งแก่ใจว่าช่องว่างแห่งพลังระหว่างเขากับมังกรพรายเกล็ดดำตัวนี้กว้างขวางเกินไป “อวี๋โย่วซี... หนีไปเสีย... อย่าได้สนผมเลย...” เขาเค้นเสียงพูดออกมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงสั่นพร่าและอ่อนแรงเต็มที “ไม่! ฉันไม่ไปไหนทั้งนั้น! จะอยู่หรือตายพวกเราต้องไปด้วยกัน!” อวี๋โย่วซีร้องไห้โฮพลางกอดร่างที่สะบักสะบอมของเขาไว้แน่น “ยัยเด็กโง่...” เฉินเฟิงยกยิ้มขื่นพลางเอื้อมมือที่สั่นเทาไปลูบแก้มเธอ “ผม... ผมจะปกป้องคุณเอง...” ในจังหวะที่มังกรพรายเกล็ดดำขยับกายเข้ามาประชิด ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองทั้งสองราวกับมองอาหารอันโอชะ มังกรพรายอ้าปากกว้างเตรียมปลิดชีพ กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งพุ่งเข้าใส่คนทั้งคู่ ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ร่างหนึ่งกลับปรากฏขึ้นขวางหน้าพวกเขาไว้อย่างไร้ร่องรอย พร้อมเข้าต้านรับการโจมตีของมังกรพรายไว้ได้ทันท่วงที “รอคอยมาเนิ่นนานหลายราตรี ในที่สุดข้าก็ได้พบเจ้าเสียที” พลันปราณกระบี่สายหนึ่งที่เจิดจ้าบาดตาก็พุ่งตรงเข้าใส่เจ้ามังกรยักษ์ ผู้ที่ปรากฏกายมาใหม่เป็นชายหนุ่มสวมชุดอาภรณ์สีขาวสะอาดตา ดูสูงส่งและมีลักษณะประดุจเซียนจุติ ในมือถือกระบี่ยาวที่แผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์ออกมาข่มขวัญ อวี๋โย่วซีรีบประคองเฉินเฟิงไว้ ขณะที่ชายหนุ่มส่งสัญญาณบอกเธอให้รอดูท่าที เพราะยังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าผู้มาใหม่ผู้นี้คือมิตรหรือศัตรู ชายชุดขาวปรายสายตามองมังกรพรายด้วยความเย็นชา เขาสะบัดกระบี่ในมือเพียงครั้งเดียว ปราณกระบี่อันคมกริบและทรงพลังก็พุ่งทะยานเข้าจู่โจมที่ส่วนหัวของมังกรพรายอย่างแม่นยำ “โฮก!” มังกรพรายแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดปนโกรธแค้น ร่างมหึมาสั่นสะท้านและจำต้องถอยร่นไปหลายก้าว “อาศัยจังหวะนี้... รีบหนีไปเสีย!” ชายชุดขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมอำนาจ สายตาของเขายังคงจดจ้องตรึงอยู่ที่สัตว์ร้ายไม่วางตา เฉินเฟิงตระหนักได้ว่านี่คือโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียว เขาฝืนทนความร้าวรานทั่วสรรพางค์กาย คว้ามืออวี๋โย่วซีแล้วรีบเร้นกายหนีออกจากหุบเขาฝังศพไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่สังขารจะอำนวย ทางด้านนอกเขตแดน... กำหนดเวลาสิบวันตามสัญญาได้สิ้นสุดลงแล้ว ฉินน่าหรานนำกำลังเจ้าหน้าที่และลูกศิษย์ฝีมือดีตรงไปยังเขตแดนของเผ่าอสูรด้วยท่าทีดุดันและแข็งกร้าว “เหม่ยจี! ครบกำหนดสิบวันตามสัญญาแล้ว จงส่งตัวเฉินเฟิงออกมาเดี๋ยวนี้!” ฉินน่าหรานประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกที่แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองถึงขีดสุด (จบบทที่ 56)