บทที่ 29 ปลาเน่าทะเลลึก

บทที่ 29 ปลาเน่าทะเลลึก เมฆดำทะมึนลอยต่ำลงมามาก ลมทะเลพัดแรงขึ้น พัดกระทบใบหน้าเหมือนมีเม็ดทรายเล็กๆ มาขูด ฉินอวี่ยืนอยู่ที่ระเบียงของแพไม้ชั้นสอง "มาแล้ว" เขาพึมพำเบาๆ ไม่ใช่ฝนที่กำลังจะมา แต่เป็นชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง เขาเปิดหน้าต่างโปร่งใสขึ้นมา ตัวเลขสีแดงสดที่มุมขวาบนกำลังกระพริบอย่างบ้าคลั่ง นั่นคือจำนวนผู้รอดชีวิตในพื้นที่ปัจจุบัน 【จำนวนผู้รอดชีวิตในพื้นที่ปัจจุบัน: 4218/33333】 "ทำไมถึงมีคนตายเยอะขนาดนี้..." เสียงอุทานดังมาจากด้านหลัง ใบหน้าเล็กๆ ของเหยาเฉียนซีดเผือด เธอยังคงถือมะเขือย่างที่กินไม่หมดครึ่งชิ้นอยู่ในมือ แต่ตอนนี้เธอไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย "นี่คือการคัดกรอง" ฉินอวี่ดีดขี้บุหรี่ออกไป น้ำเสียงเย็นชา "ช่วงกระแสน้ำทมิฬใกล้จะจบลงแล้ว" "ไม่กี่วันที่ผ่านมาเป็นความเมตตาที่ระบบมอบให้" "ตอนนี้ต่างหากคือการเอาชีวิตรอดที่แท้จริง" เขาเปิดช่องแชทประจำเขต เมื่อก่อนที่นี่คึกคักมาก มีคนคุยโว มีคนจีบสาว แต่ตอนนี้ มีแต่ความสิ้นหวัง "ช่วยด้วย!! ใครมีไม้บ้าง? ขอไม้สองท่อน! แพของผมพังแล้ว!!" "ฉันไม่อยากตาย...ฉันไม่อยากตาย! มีอะไรบางอย่างอยู่ใต้น้ำ! มีอะไรบางอย่างกำลังชนเรือของฉัน!" "ใครมีอาหารบ้าง? ฉันยอมแลกด้วยร่างกาย! ขอแค่ขนมปังครึ่งชิ้น...ไม่สิ แค่น้ำอึกเดียวก็พอ!" "คลื่นลูกใหญ่เมื่อกี้พัดเอาเสบียงของฉันไปหมดแล้ว ตอนนี้ฉันไม่มีอะไรเลย ใครก็ได้มาช่วยฉันที!" ข้อความเลื่อนขึ้นเร็วเสียจนตาลาย เบื้องหลังข้อความทุกข้อความ อาจเป็นชีวิตที่กำลังจะดับลง ไม่มีการช่วยเหลือ ไม่มีความเมตตา ในสถานที่ที่เลวร้ายแห่งนี้ ทุกคนต่างเป็นเกาะโดดเดี่ยว "ดูอันดับสิ!" เหยาเสวี่ยที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นมา ฉินอวี่จึงเปิดดู 【อันดับ 1: ไม่ระบุชื่อ】 【ระดับแพ: ป้อมปราการเหล็กกล้ากล้า (ต้นแบบ)】 【พื้นที่: 800 ตารางเมตร】 【การประเมินการป้องกัน: ระดับ SSS (เกราะเหล็กคลุม/อาวุธหนัก/อาวุธเดี่ยวระดับ S)】 【คะแนนรวม: 9999】 【อันดับ 2: จ้าวเหลย】 【ระดับแพ: แพไม้เสริมแรง】 【พื้นที่: 35 ตารางเมตร】 【การประเมินการป้องกัน: ระดับ D (เสี้ยนไม้/ขวานหิน)】 【คะแนนรวม: 240】 【อันดับ 3: หลี่รั่วปิง】 【ระดับแพ: แพไม้สองชั้น】 【พื้นที่: 24 ตารางเมตร】 【การประเมินการป้องกัน: ระดับ E (ไม่มี)】 【คะแนนรวม: 175】 ... ช่องว่าง เป็นช่องว่างที่ชัดเจน เป็นความแตกต่างที่น่าสิ้นหวัง ในขณะที่อันดับสองยังคงกังวลว่าจะขยายแพให้ได้สี่สิบตารางเมตรได้อย่างไร อันดับหนึ่งก็กำลังขับเรือบรรทุกเครื่องบินอยู่แล้ว ทิศทางในช่องแชทเปลี่ยนไปทันที "บ้าจริง?! แปดร้อยตารางเมตร?!" "นี่มันบั๊กชัดๆ เลยใช่ไหม? ฉันแทบตายกว่าจะได้สิบตารางเมตร ขาแทบจะยืดไม่ได้เลย แต่คนนี้แปดร้อยตารางเมตร?" "นี่เขาย้ายทั้งเกาะขึ้นเรือไปแล้วหรือไง?" "ท่านเทพอยู่ไหมคะ? ท่านเทพขาดคนติดตามไหมคะ? ฉันถนัดเรื่องการอุ่นเตียง! ฉันเป็นแอร์โฮสเตสค่ะ!" "แปดร้อยตารางเมตร...นี่ไม่เรียกว่าแพแล้ว นี่มันป้อมปราการกลางทะเลชัดๆ เลย!" "นี่มันคนหรือเปล่าเนี่ย? พวกเราทุกคนก็ถูกส่งมาที่นี่พร้อมกัน ทำไมเขาถึงเก่งขนาดนี้?" ความอิจฉา ความริษยา ความเกลียดชัง และความรู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้ง มองดูข้อความเหล่านั้น เหยาเฉียนมองพื้นกระดานที่กว้างขวางใต้เท้าของเธอโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็มองผักย่างที่ยังกินไม่หมดที่วางอยู่ไกลๆ เธอก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ราวกับว่าเธอกำลังมาเที่ยวพักผ่อน "ไม่ต้องดูแล้ว" ฉินอวี่ปิดหน้าต่าง ชีวิตหรือความตายของคนเหล่านั้นไม่เกี่ยวข้องกับเขา ขอแค่ไม่ตายบนเรือของเขาก็พอ ฉินอวี่ทำหน้าเฉยเมย เขาเดินไปที่มุมห้อง หยิบเบ็ดตกปลาที่ดูธรรมดาๆ อันนั้นขึ้นมา เบ็ดตกปลา SSS ระดับตกได้ทุกสิ่ง ตัวคันเบ็ดสีดำสนิท ไม่มีลวดลายใดๆ มีเพียงความรู้สึกเก่าแก่ที่เรียบง่ายที่สุด "ฉินอวี่? นาย...นายจะตกปลาอีกแล้วเหรอ?" เหยาเสวี่ยมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ เวลานี้เนี่ยนะ? ข้างนอกลมพายุโหมกระหน่ำ ใต้น้ำมีวิญญาณร้ายมาเคาะประตู คนอื่นกำลังพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้เรือ หรือไม่ก็คุกเข่าอธิษฐาน แต่เขากลับจะตกปลา? "ตกปลาตอนนี้ มันจะไม่ได้อะไรเลยนะ?" เหยาเฉียนอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา ฉินอวี่ไม่สนใจคำถามของพวกเธอ เขาเกี่ยวเหยื่ออย่างชำนาญ นั่นคือเนื้อหมาป่าที่ยังคงมีรอยเลือดติดอยู่ "ยิ่งเป็นช่วงเวลาแบบนี้ ยิ่งง่ายต่อการได้ของดี" ฉินอวี่เดินไปที่ขอบดาดฟ้า เผชิญหน้ากับลมพายุ สายตาของเขากลับคมกริบขึ้น "สิ่งมีชีวิตในทะเลพวกนี้ ปกติจะซ่อนตัวอยู่ในห้วงลึก" "มีแต่ช่วงเวลาที่กระแสน้ำทมิฬปั่นป่วนแบบนี้แหละ พวกมันถึงจะกระสับกระส่ายและลอยขึ้นมา" "แถม..." เขาชั่งน้ำหนักเบ็ดตกปลาในมือ "เบ็ดของฉันอันนี้ ไม่ได้ตกได้แค่ปลาเท่านั้นนะ" อุปกรณ์ระดับ SSS ถ้าใช้แค่ตกปลาเก๋าสองสามตัว นั่นก็เป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์ คำอธิบายของมันเขียนไว้อย่างชัดเจน: 【ตกได้ทุกสิ่ง: มีโอกาสตกได้สมบัติจากทุกโลก ยิ่งพายุใหญ่เท่าไร ปลาก็ยิ่งแพงขึ้นเท่านั้น】 "ซู่ววว—" ฉินอวี่สะบัดข้อมือ สายเบ็ดสีดำกรีดอากาศ ส่งเสียงหวีดแหลม เบ็ดตกปลาที่เกี่ยวเนื้อหมาป่าพุ่งลงไปในคลื่นที่ม้วนตัวเหมือนกระสุนปืน "วูบ!" คลื่นซัดเข้าใส่ น้ำทะเลสาดกระเซ็นใส่ฉินอวี่ทั้งตัว แต่เขายังคงยืนนิ่ง ราวกับรูปปั้นเหล็กหล่อ หนึ่งนาที สองนาที สิบนาที เสียง "โครมคราม" รอบๆ ตัวดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ นั่นคือวิญญาณแห่งห้วงทะเลลึกที่กำลังโจมตีผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ อย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้องในช่องแชทดังระงมไปหมด บางคนถึงกับกำลังกล่าวคำสั่งเสีย แต่ที่ฉินอวี่อยู่ กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงลม เสียงคลื่น เหยาเสวี่ยและเหยาเฉียนก็ไม่กล้าพูดอะไร ทั้งสองคนยืนชิดกัน จ้องมองทุ่นตกปลาที่ลอยขึ้นลงตามคลื่น ทันใดนั้น คันเบ็ดสีดำก็โค้งงอลงอย่างรุนแรง! โค้งงอมากเสียจนกลายเป็นรูปตัว "U" ที่บิดเบี้ยว! สายเบ็ดตึงขึ้นทันที ส่งเสียงสั่นสะเทือน "หึ่งๆ" "มาแล้ว!" ดวงตาของฉินอวี่เปล่งประกายเจิดจ้า เขากำคันเบ็ดแน่นด้วยสองมือ แรงดึงมหาศาลพุ่งขึ้นมาจากใต้ทะเล แรงแบบนั้น ไม่ใช่ปลาธรรมดาแน่นอน! มันน่ากลัวยิ่งกว่าหมีขั้วโลกกึ่ง S-คลาสตัวก่อนเสียอีก! "จี๊ดดด—" รอกหมุนอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงเสียดสีที่บาดหู ราวกับจะระเบิดได้ทุกเมื่อ "ฉินอวี่! ระวัง!" เหยาเสวี่ยร้องอุทาน พยายามเข้าไปช่วย "อย่าเข้ามา!" ฉินอวี่ตะโกนเสียงดัง เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน กล้ามเนื้อแขนของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นทันทีจนแขนเสื้อตึงเปรี๊ยะ "ตัวนี้แรงเยอะ!" "เป็นของดีเลยล่ะ!" เขายืนปักหลักแน่นบนดาดฟ้า เอนตัวไปข้างหลัง ใช้แรงทั้งหมดของร่างกายต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาใต้ทะเล 【ติ๊ง! ตรวจพบสิ่งมีชีวิตพลังงานสูงกัดเบ็ด!】 【กำลังประเมินพละกำลัง...】 【การประเมินพละกำลังของโฮสต์ผ่าน!】 【กำลังประเมินความทนทาน...】 เสียงเตือนของระบบดังขึ้นในสมอง ฉินอวี่กัดฟัน แต่ที่มุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง "ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!!!" เขากระชากคันเบ็ดขึ้นอย่างแรง "ตูม—!!!" ผิวน้ำระเบิดออก เงาดำขนาดมหึมาพุ่งขึ้นจากน้ำ ไม่ใช่ปลา ไม่ใช่กล่อง นั่นคือทรงกลมโลหะที่ถูกห่อหุ้มด้วยสาหร่ายทะเลและเพรียงทะเล มีขนาดเท่ากับโม่หิน รอบๆ ทรงกลมนั้นยังมีแขนกลคล้ายหนวดหลายเส้นกำลังแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามตัดสายเบ็ด "สิ่งมีชีวิตจักรกล?" ฉินอวี่ตะลึงไปชั่วขณะ แต่การเคลื่อนไหวในมือของเขาก็ไม่หยุด อาศัยจังหวะที่สิ่งนั้นแข็งทื่ออยู่กลางอากาศ เขาก็ออกแรงเหวี่ยงอย่างแรง "ปัง!" ทรงกลมโลหะหนักอึ้งนั้นกระแทกลงบนดาดฟ้าชั้นสองอย่างแรง เศษไม้กระเด็น พื้นไม้เนื้อแข็งถูกกระแทกจนเป็นหลุมยุบ หลังจากที่สิ่งนั้นตกลงมา มันก็ยังไม่หยุดนิ่ง ยังคงดิ้นรนอย่างรุนแรง ไฟสีแดงบนพื้นผิวกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ฉินอวี่ทิ้งเบ็ดตกปลาลง แล้วพุ่งเข้าไปทันที ใช้เท้าเหยียบแขนกลข้างหนึ่งของมัน ในมือถือมีดถางป่า "อยู่นิ่งๆ!" ฉินอวี่ลงมืออย่างรวดเร็ว "กริ๊ก!" แทงมีดเข้าไปในรอยต่อของทรงกลมโลหะ แล้วงัดอย่างแรง ไฟสีแดงกระพริบสองครั้ง ในที่สุดก็ดับลง แขนกลก็ห้อยลงมาอย่างอ่อนแรง "เฮ้อ..." ฉินอวี่ถอนหายใจยาว เช็ดน้ำทะเลบนใบหน้าออก "นี่มันอะไรน่ะ?" เหยาเฉียนค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ใช้ปลายเท้าเตะก้อนเหล็กนั้น "ดูเหมือนระเบิดเลย" "ไม่ใช่ระเบิด" ฉินอวี่วางมือลงบนสิ่งนั้น เสียงเตือนของระบบดังขึ้น 【ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์ตกปลาสำเร็จ!】 【ได้รับ: ผู้พิทักษ์ทะเลลึก (ระดับ S·ชำรุด)】 【คำอธิบาย: เครื่องจักรป้องกันจากอารยธรรมแอตแลนติส เนื่องจากกาลเวลาผ่านไปนาน แกนกลางจึงเสียหาย แต่ยังคงมีพลังการยิงที่แข็งแกร่ง】 【ฟังก์ชัน: ล็อกเป้าหมายอัตโนมัติ, ปืนใหญ่พลาสมา】 【หมายเหตุ: ซ่อมแซมเล็กน้อยก็ยังใช้งานได้ดี เป็นสุนัขเฝ้าแพที่ดีที่สุด】 ระดับ S! แถมยังเป็นอาวุธป้องกัน! ดวงตาของฉินอวี่เป็นประกาย นี่มันเหมือนกับมีคนเอาหมอนมาให้ตอนง่วงนอนเลย เมื่อมีสิ่งนี้ แม้แต่เรือพิฆาตลำหนึ่ง เขาก็กล้าที่จะเผชิญหน้า "มันคือป้อมปืน" ฉินอวี่ตบก้อนเหล็กนั้น เขามองไปยังความมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป คลื่นยังคงคำราม แต่ก้อนหินในใจของฉินอวี่ก็ลดลงไปครึ่งหนึ่ง "ของสิ่งนี้ซ่อมได้ไหมคะ?" เหยาเสวี่ยมองก้อนเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมและสาหร่ายทะเลอย่างสงสัย "ฉันเป็นใคร?" ฉินอวี่ลุกขึ้นยืน ใช้มือเสยผมที่เปียกชื้นไปด้านหลัง เผยให้เห็นใบหน้าที่มั่นใจจนเกือบจะหยิ่งผยอง เขามองไปยังกระเป๋าเป้ระบบ ในกอง "ขยะ" ที่เครื่องเก็บเกี่ยว T-X ขุดกลับมาเมื่อก่อนหน้านี้ มีชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ความแม่นยำสูงและคริสตัลพลังงานสูงอยู่พอดี นั่นเป็นผลพลอยได้จากการแยกแร่หายากบางชนิด เดิมทีคิดว่าไม่มีประโยชน์ แต่ตอนนี้กลับมีประโยชน์อย่างยิ่ง "ระบบ ซ่อมแซมผู้พิทักษ์ทะเลลึก" "ใช้ทรัพยากรที่จำเป็น" 【ติ๊ง! ตรวจพบว่ามีวัสดุเพียงพอ】 【กำลังซ่อมแซม...】 แสงสีฟ้าอ่อนนุ่มห่อหุ้มทรงกลมโลหะนั้นทันที สนิมและสาหร่ายทะเลบนตัวมันหลุดร่อนออกไปอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า เผยให้เห็นเปลือกนอกโลหะสีเงินขาวด้านใน แขนกลที่ขาดก็เชื่อมต่อกันใหม่ ไฟแสดงสถานะที่ดับไปก็สว่างขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ ไม่ใช่สีแดงอันตรายอีกต่อไป แต่เป็นสีน้ำเงินเข้มที่แสดงถึงโหมดสแตนด์บาย "กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก—" เสียงการเปลี่ยนรูปของเครื่องจักรดังขึ้น ก้อนเหล็กนั้นค่อยๆ กางออก จากตรงกลางยื่นท่อปืนขนาดเท่าแขนออกมา ปากกระบอกปืนมีประกายไฟฟ้ากระโดดอยู่เล็กน้อย เท่ เท่มาก นี่แหละคือความโรแมนติกของผู้ชาย "เอาไปติดตั้งที่หัวเรือ" ฉินอวี่ออกคำสั่ง แม้ว่าสิ่งนี้จะหนักมาก แต่ต่อหน้าฉินอวี่ที่ได้รับการเสริมพลังจากระบบ มันก็แค่ดัมเบลขนาดใหญ่เท่านั้น เขาใช้มือเดียวก็ยกป้อมปืนหนักหลายร้อยจินนี้ได้ เดินไปที่ด้านหน้าสุดของแพไม้ชั้นสอง แล้ววางลงบนช่องที่เตรียมไว้หลังราวกันตกอย่างแรง "ยึด!" ระบบเชื่อมติดโดยอัตโนมัติ ผู้พิทักษ์ทะเลลึกและแพไม้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ "เปิดใช้งานโหมดป้องกันอัตโนมัติ" ฉินอวี่ดีดนิ้ว "หึ่ง—" ป้อมปืนหมุน ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีน้ำเงินเข้มสแกนไปทั่วผิวน้ำทะเล ราวกับทหารยามที่ทำหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง ในขณะนั้นเอง "วูบ!" ห่างจากแพไม้ไม่ถึงยี่สิบเมตร ร่างสีขาวซีดร่างหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากใต้น้ำอย่างกะทันหัน นั่นคือปลาเน่าทะเลลึก! เชี่ยวชาญการซ่อนตัวเป็นที่สุด แม้แต่วิญญาณแห่งห้วงทะเลลึกก็ยังตรวจจับไม่ได้ มันมีใบหน้าบิดเบี้ยวคล้ายมนุษย์ แต่ร่างกายเป็นหางปลา ในมือถือกระดูกแหลมอันหนึ่ง มันส่งเสียงร้องแปลกๆ พยายามจะพุ่งเข้าใส่แพไม้ "อ๊ายย!! ผีหลอก!" เหยาเฉียนกรีดร้องด้วยความตกใจ เอามือปิดตา ฉินอวี่ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย แม้แต่เปลือกตาก็ไม่กระตุก "ซู่ว—ตูม!!" ลำแสงสีน้ำเงินเจิดจ้าพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนข้างตัว แม่นยำไร้ที่ติ พุ่งชนสัตว์ประหลาดกลางอากาศตัวนั้นทันที ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีเลือด ปลาเน่าทะเลลึกตัวนั้นถูกพลาสมาอุณหภูมิสูงทำให้กลายเป็นไอไปโดยตรง ไม่เหลือแม้แต่ซาก เหลือเพียงกลุ่มไอน้ำสีขาว สังหารในพริบตา เป็นการสังหารในพริบตาอย่างแท้จริง โลกเงียบสงัดลง เสียงร้องไห้ในช่องแชทดูเหมือนจะห่างไกลออกไป เหยาเฉียนค่อยๆ แง้มมือออก มองดูผิวน้ำทะเลที่ว่างเปล่า อ้าปากค้าง "ต...ตายแล้วเหรอ?" "อืม" ฉินอวี่ลูบกระบอกปืน ยังอุ่นอยู่เลย "ในระยะการยิงนี้" "ฉันเป็นคนตัดสินใจ" เขาหันหลังกลับ มองดูสองพี่น้องที่ตกใจจนพูดไม่ออก แล้วหยิบเบ็ดตกปลาขึ้นมาอีกครั้ง "เล่นดนตรีต่อ" "ตกปลาต่อ" ยิ่งลมแรง คลื่นใหญ่ ปลาก็ยิ่งมีราคาแพง นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น วิญญาณแห่งห้วงทะเลลึกเป็นแค่ออเดิร์ฟ ของจริงยังตามมาทีหลัง "ฉินอวี่..." เหยาเสวี่ยมองดูแผ่นหลังนั้น ก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ลมพายุที่โหมกระหน่ำข้างนอก ดูเหมือนจะไม่น่ากลัวอีกต่อไปแล้ว ตราบใดที่ยืนอยู่ข้างหลังผู้ชายคนนี้ แม้จะเป็นวันสิ้นโลก ก็ยังเป็นทิวทัศน์ที่สวยงาม "ช่วยหยิบน้ำให้ฉันขวดหนึ่ง" ฉินอวี่พูดโดยไม่หันกลับมามอง เหยาเสวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ "ได้ค่ะ" เธอหันหลังเดินเข้าไปในห้อง ก้าวเดินเบาลงมาก ฉินอวี่เหวี่ยงเบ็ดอีกครั้ง คราวนี้ เขามุ่งเป้าไปยังทะเลที่ลึกและมืดมิดยิ่งขึ้น เบ็ดตกปลา SSS ระดับนั้นดูเหมือนจะรับรู้ถึงเจตนาต่อสู้ของแกของ สั่นสะเทือนเล็กน้อย (จบบทที่ 29)