บทที่ 97 กล่องไม้ที่พบโดยไม่คาดฝัน
บทที่ 97 กล่องไม้ที่พบโดยไม่คาดฝัน
ในเวลานี้ โจวหลางมองเห็นที่ประตูใหญ่เบื้องหน้า
องครักษ์อู่กงในชุดคลุมสีดำหลายนายกำลังยืนขวางประตูไว้
พวกเขาสกัดกั้นชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษคนหนึ่งที่สวมชุดบรรดาศักดิ์หรูหรา รวมถึงผู้ติดตามอีกสองคนที่อยู่ด้านหลังไม่ให้ล่วงล้ำเข้าไป...
เมื่อพิจารณาชุดบรรดาศักดิ์ที่ชายหนุ่มคนนั้นสวมใส่ มันคือชุดคลุมลายมังกรสีเขียวอมฟ้าอันวิจิตร!
บนตัวมังกรที่ขดชูชันอยู่นั้น ปักลวดลายมังกรสี่เล็บไว้อย่างโดดเด่น!
โจวหลางรู้สึกพูดไม่ออกบอกไม่ถูกในใจยิ่งนัก
ซื่อจื่อหานอ๋อง พี่ชายคนโตของโจวเซี่ยงเฉิงคนนี้ ฐานะย่อมไม่ธรรมดา
การที่เขาบุกมาที่นี่กะทันหัน เกรงว่าสถานการณ์จะยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก!
ตามกฎระเบียบของราชวงศ์ต้าโจว แม้ซื่อจื่อของชินอ๋องจะแต่งงานออกเรือนหรือดำรงตำแหน่งขุนนางแล้ว แต่ก็ไม่อาจได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อื่นใดได้ เนื่องจากฐานะซื่อจื่อนั้นพิเศษยิ่ง คือผู้ที่จะต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์อ๋องจากพ่อเพียงคนเดียว ดังนั้นโจวเจิ้งจึงยังไม่เคยมียศถาบรรดาศักดิ์ส่วนตัว
แต่ชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บที่เขาสวมอยู่นั้น เป็นเครื่องยืนยันได้อย่างดี
ว่าฐานะของโจวเจิ้ง เหนือล้ำกว่าตำแหน่งจวิ้นอ๋องไปไกลโขแล้ว!
โจวหลางนำคนของตนเดินตรงเข้าไปหา พลางประสานมือโน้มศีรษะทำความเคารพโจวเจิ้ง
"โจวหลาง คารวะท่านพี่พะยะค่ะ"
โจวเจิ้งที่กำลังระเบิดอารมณ์ใส่พวกองครักษ์อู่กง พอเห็นโจวหลางมายืนอยู่เบื้องหน้าในชุดขุนนางขั้นเจ็ดชั้นโท เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
"เจ้าคือซื่อจื่อของเสด็จอาสิบเจ็ดรึ?"
โจวเจิ้งขมวดคิ้วปรายตามองอย่างเย็นชา
นี่คือครั้งแรกที่เขาได้พบหน้าโจวหลาง แต่การที่น้องชายคนที่สี่ของตนถูกทำร้ายถึงสามครั้งติดกัน และสองในสามนั้นเป็นฝีมือของโจวหลาง ย่อมทำให้เขาไร้ซึ่งความรู้สึกเป็นมิตรต่อลูกพี่ลูกน้องคนนี้
"พะยะค่ะท่านพี่"
"ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านพี่มาเยือนจวนตระกูลเชอด้วยธุระอะไรหรือพะยะค่ะ?"
โจวหลางเอ่ยถามตามมารยาท
"น้องหลาง ฮูหยินของใต้เท้าเชอนั้น แท้จริงแล้วคือน้องสาวของพระมารดาข้า"
"หลังจากพระมารดาสิ้นชีพ ท่านน้าก็เป็นคนคอยดูแลข้ามาตั้งแต่เด็ก"
"ตอนนี้ใต้เท้าเชอประสบเคราะห์ร้าย ข้าย่อมต้องมาเยี่ยมเยียนท่านน้าเป็นธรรมดา"
โจวเจิ้งกล่าว
"แต่ท่านพี่ หลานได้รับพระบัญชาจากเสด็จลุงให้สืบสวนคดีของใต้เท้าเชอ"
"ในรายชื่อญาติมิตรทั้งหมดของตระกูลเชอ กลับไม่พบว่าฮูหยินเชอมีความเกี่ยวข้องอะไรกับจวนหานอ๋องเลย"
"เรื่องนี้มันเป็นมายังไงหรือพะยะค่ะ?"
โจวหลางแกล้งถามพร้อมรอยยิ้ม
"ฮูหยินเชอไม่ใช่น้องสาวร่วมอุทรของพระมารดาข้าก็จริง"
"แต่ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันเหมือนพี่น้องคลานตามกันมา"
"หรือเพียงเพราะไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน เจ้าจะบอกว่านางไม่ใช่ท่านน้าของข้า โจวเจิ้ง คนนี้งั้นรึ?"
โจวเจิ้งตวาดถามเสียงเย็น
"เรื่องนี้..."
"ขอท่านพี่โปรดอย่าทำให้ผู้น้อยลำบากใจเลยพะยะค่ะ"
"เสด็จลุงมีราชโองการ สาเหตุการตายของใต้เท้าเชอยังไม่แน่ชัดจำต้องตรวจสอบอย่างเข้มงวด"
"ตอนนี้ญาติมิตรในตระกูลเชอล้วนถูกกักตัวไว้ภายในเรือนหลัง เพื่อรอจนกว่าคดีจะคลี่คลายจึงจะได้รับอิสระ"
"ในช่วงวันสองวันนี้ ฝ่ายในมีคำสั่งห้ามไม่ให้คนนอกเข้าพบคนในตระกูลเชอเป็นการส่วนตัวเด็ดขาด"
"ขอท่านพี่โปรดเข้าใจด้วยพะยะค่ะ"
โจวหลางกล่าวอย่างนอบน้อม
"แม้แต่ข้า ก็เข้าพบไม่ได้รึ?"
โจวเจิ้งแค่นยิ้มถามเสียงเย็น
"ท่านพี่... เมื่อครู่ผู้น้อยได้เรียนแจ้งสถานการณ์ให้ทราบแล้ว"
"ไม่ได้มีเจตนาอื่นใด เพียงแต่อยากเตือนท่านพี่ว่า อย่าได้กระทำการขัดต่อพระประสงค์ของเสด็จลุงเลยพะยะค่ะ"
"แต่หากท่านพี่ยืนกรานจะเข้าพบให้ได้ ผู้น้อยย่อมไม่กล้าขัดขวางท่านพี่พะยะค่ะ"
โจวหลางเงยหน้าขึ้น ก่อนจะหันไปทางจางชีและเหล่าองครักษ์อู่กง
"ซื่อจื่อหานอ๋องประสงค์จะเข้าพบท่านน้า"
"พวกเจ้าห้ามขวางทางเด็ดขาด"
"เชิญท่านพี่พะยะค่ะ..."
โจวหลางผายมือเชื้อเชิญพร้อมรอยยิ้ม
หึ... ทำงานในศาลวงศ์ตระกูลแล้วจะวางอำนาจบาทใหญ่แค่ไหนก็ได้รึ? คนจวนหานอ๋องนี่ช่างไม่มีใครเป็นคนดีเลยจริงๆ!
อยากเข้านัก ข้าก็จะให้เจ้าเข้า ดูซิว่าจะเล่นตลกอะไรให้ข้าชม?
"ขอบใจมากน้องหลาง พี่จะจำน้ำใจเจ้าไว้"
โจวเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคาดไม่ถึงว่าเจ้าซื่อจื่อติงต๊องคนนี้จะยอมปล่อยให้เขาเข้าไปง่ายๆ โดยไม่ขัดขวาง...
โจวเจิ้งสั่งให้ผู้ติดตามสองนายรออยู่ที่หน้าประตู จากนั้นก็ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าตรงไปยังเรือนในทันที
"ซื่อจื่อ ทำไมท่านถึง..."
จางชีขยับเข้ามาใกล้เตรียมจะซักถาม แต่ถูกโจวหลางส่ายหน้าห้ามไว้
"เขาคือขุนนางจากศาลวงศ์ตระกูล"
"อีกทั้งยังเป็นพี่ชายของข้า ข้าจะมีเหตุผลอะไรไปขวางเขาได้เล่า?"
"ด้านในมีคนจับตาดูอยู่ไหม?"
โจวหลางถามเบาๆ
"มีสายลับของพวกเราจับตาดูอยู่ทุกฝีก้าวขอรับ"
จางชีตอบ
"ปล่อยให้เขาไปพบฮูหยินเชอเถอะ"
"เมื่อครู่พวกเจ้าไปตรวจสอบญาติพี่น้องของผู้ตายมา ได้ผลเป็นยังไงบ้าง?"
โจวหลางเดินเลี่ยงไปที่มุมกำแพงแล้วกระซิบถาม
"ซื่อจื่อ พวกข้าน้อยตรวจสอบแล้วขอรับ"
"ญาติพี่น้องของตระกูลเชอพักอยู่ด้านในครบถ้วน ไม่มีใครหายไปเลยขอรับ"
"อยู่ครบทุกคนรึ?"
โจวหลางอึ้งไปครู่หนึ่ง สถานการณ์ช่างผิดจากที่เขาคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง
หากเชอผิงหยวนไม่ได้ถูกข่มขู่ด้วยชีวิตคนในครอบครัว มีหรือที่เขาจะยอมปลิดชีพตัวเองอย่างจำใจแบบนี้? แต่ตอนนี้คนในครอบครัวกลับอยู่กันพร้อมหน้า
แล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?
"ซื่อจื่อ นอกจากฮูหยินเชอแล้ว ยังมีฮูหยินรองอีกสามนาง"
"อนุภรรยาอีกหลายคน รวมถึงลูกสาวอีกหกคนอยู่กันครบถ้วนขอรับ"
"ฮูหยินผู้เฒ่าและน้องชายอีกสองคนก็อยู่ด้านในเช่นกันขอรับ"
จางชีรายงานรายชื่อสมาชิกในตระกูลเชอจนครบถ้วน
เดิมทีเชอผิงหยวนไม่ได้มาจากตระกูลที่มั่งคั่ง จำนวนสมาชิกในครอบครัวจึงตรวจสอบได้ง่ายดายนัก
"ทำไมถึงมีฮูหยินรองและอนุภรรยามากมายขนาดนี้"
"เขามีลูกสาวถึงหกคน..."
"แต่กลับไม่มีลูกชายเลยแม้แต่คนเดียวรึ?"
โจวหลางอุทานด้วยความประหลาดใจ
"แล้วสถานการณ์ของบ่าวไพร่และคนรับใช้ในจวนเล่า"
"เจ้าได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วหรือไม่?"
โจวหลางซักถามต่อ
"ซื่อจื่อ ข้าน้อยตรวจสอบแล้วขอรับ"
"บ่าวไพร่ในจวนตระกูลเชอไม่ได้มีการผลัดเปลี่ยนคนบ่อยนัก"
"คนรับใช้ที่อยู่มาในช่วงหลายปีมานี้ล้วนยังคงอยู่ในจวนกันครบทุกคน"
"จะมีก็เพียงสาวใช้คนสนิทของฮูหยินผู้เฒ่าเพียงนางเดียวเท่านั้น"
"ที่เดินทางออกจากจวนไปเมื่อหนึ่งปีก่อนแล้วไม่เคยกลับมาอีกเลยขอรับ"
จางชีตอบ
"ส่งคนไปสืบเรื่องสาวใช้นางนั้นเดี๋ยวนี้"
"ต้องรู้ให้ได้ว่านางหายไปที่ไหนและสถานะตอนนี้เป็นยังไง"
"หากพบตัวให้คุมตัวกลับมาทันที"
โจวหลางสั่งการ
ตอนนี้ ภายในจวนตระกูลเชอ ทุกคนต้องถูกควบคุมไว้ในมือเขาเท่านั้น
เขาถึงจะสามารถค้นหาเบาะแสที่ซ่อนอยู่ได้...
การที่บ่าวไพร่ในช่วงหลายปีมานี้หายไปเพียงคนเดียว ย่อมเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของเขาได้แล้ว!
ฐานะของเชอผิงหยวนนั้นพิเศษนัก อีกทั้งยังเป็นหลางจงลิ่งกรมคลังผู้กุมอำนาจด้านภาษีอากร
เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำซุกซ่อนอยู่อีกมากมายแน่นอน...
เพราะห้องลับแห่งนั้น หิ้งหนังสือที่เคยอัดแน่นกลับว่างเปล่าสิ้นดี
แสดงให้เห็นว่านับตั้งแต่เชอผิงหยวนก้าวเข้าสู่กรมคลัง เขาได้ลอบทำเรื่องลับลมคมในมาโดยตลอด!
พึงรู้ไว้ว่า หกกรมของต้าโจว อันได้แก่ กรมพิธีการ กรมขุนนาง กรมกลาโหม กรมคลัง กรมโยธา และกรมอาญา
ล้วนเป็นหน่วยงานบริหารราชการที่มีอำนาจหน้าที่สำคัญยิ่ง
แต่ละกรมจะมีเสนาบดีหนึ่งท่านคอยควบคุมดูแลภาพรวม
ถัดลงมาคือรองเสนาบดีสองท่านช่วยบริหารงาน
และภายใต้สังกัดยังมีกองงานต่างๆ แยกย่อยออกไปตามหน้าที่
ผู้ที่ควบคุมดูแลแต่ละกองงานก็คือ หลางจงลิ่ง
ดังนั้นตำแหน่งหลางจงลิ่งแม้ดูเหมือนไม่ได้สูงส่งหรือต่ำต้อยจนเกินไป แต่กลับกุมอำนาจที่ใช้ได้จริงไว้ในมือ
โดยเฉพาะแต่ละกองในกรมคลัง ที่ต้องดูแลทั้งเงินทอง เสบียง ที่ดิน ภาษีอากร รวมถึงทะเบียนราษฎร์ของจักรวรรดิต้าโจวทั้งหมด
เชอผิงหยวนเป็นขุนนางคนสำคัญที่ไท่จื่อทรงคัดเลือกมาเองกับมือ ย่อมต้องทำหน้าที่ลอบสะสมทรัพย์สินเงินทองให้แก่ไท่จื่อ
เป็นคนสนิทที่คอยค้ำจุนอำนาจและขุมกำลังให้แก่ตำหนักบูรพา
แต่นึกไม่ถึงเลยว่า เชอผิงหยวนจะจงใจส่งฎีกาทรยศนายตัวเองแบบนี้
อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามยังลงมือได้รวดเร็วและอำมหิตนัก อาศัยจังหวะที่ไท่จื่อเสด็จออกจากเมืองหลวงลงมือทันที
นี่คือการตัดโอกาสไม่ให้ไท่จื่อได้โต้กลับแม้เพียงอึดใจเดียว
โจวหลางยืนรออยู่ที่หน้าประตูต่อไป ขณะที่จางชีแยกตัวไปจัดการเรื่องสืบหาเบาะแสของสาวใช้ที่หายตัวไป
ไม่นานนัก ยอดฝีมือองครักษ์อู่กงในชุดคลุมดำคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากทางไกล
"ซื่อจื่อ พบของบางอย่างบนขื่อคานแล้วขอรับ!"
"สิ่งนี้ถูกซ่อนไว้ในช่องลับบนขื่อคานท่อนหนึ่งขอรับ"
"พวกข้าน้อยไม่บังอาจเปิดออกเองพะยะค่ะ ขอซื่อจื่อโปรดตรวจสอบด้วยตัวเองเถอะขอรับ"
ยอดฝีมืออู่กงคนนั้นประคองกล่องไม้ที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหมมามอบให้ พร้อมกราบทูลรายงานเสียงเบา
"ในที่สุดก็พบจนได้!"
โจวหลางใจเต้นระรัวด้วยความยินดี
(จบบทที่ 97)